Nelle settimane successive alla morte di Papa Francesco, avvenuta il Lunedì di Pasqua, 21 aprile 2025, le piattaforme social sono state invase da video carichi di emozione che sostenevano che il fedele cane del pontefice si fosse rifiutato di lasciare il suo fianco dopo il decesso. Queste storie virali, che hanno raccolto centinaia di migliaia di visualizzazioni, descrivevano cani chiamati di volta in volta 'Esteban', 'Tiberio' o 'Baltazar' che avrebbero vegliato fedelmente sia al capezzale del papa sia presso la sua tomba nella Basilica di Santa Maria Maggiore a Roma.
Tuttavia, diverse organizzazioni di fact-checking, tra cui Snopes e Lead Stories, hanno indagato a fondo su queste affermazioni e confermato che sono completamente inventate. I video sono stati creati tramite intelligenza artificiale, utilizzando immagini generate al computer, voci sintetiche e fotografie manipolate.
Papa Francesco, scomparso all’età di 88 anni dopo aver subito un ictus e un arresto cardiaco nella sua residenza della Casa Santa Marta in Vaticano, non risultava aver posseduto animali domestici durante il suo pontificato. Sebbene siano numerosi i casi documentati in cui il papa ha interagito calorosamente con animali—come accarezzare cani durante apparizioni pubbliche o benedire un cane guida durante un’udienza con giornalisti vaticani nel 2013—non esistono fonti affidabili che attestino la presenza di un compagno canino personale.
Gli ultimi giorni del pontefice sono stati ampiamente documentati dai funzionari vaticani. Dopo un ricovero di cinque settimane per una polmonite bilaterale all’inizio del 2025, Francesco ha fatto la sua ultima apparizione pubblica la domenica di Pasqua, 20 aprile, quando ha impartito la tradizionale benedizione 'Urbi et Orbi' e ha incontrato brevemente il vicepresidente statunitense JD Vance. Il cardinale Kevin Farrell, Camerlengo di Santa Romana Chiesa, ha annunciato ufficialmente la morte di Francesco la mattina seguente.
I funerali del papa si sono svolti il 26 aprile, con la salma esposta nella Basilica di San Pietro, dove oltre 250.000 fedeli hanno reso omaggio. In conformità al suo testamento spirituale datato 29 giugno 2022, Francesco è stato sepolto nella Basilica di Santa Maria Maggiore—il primo papa ad essere tumulato fuori dal Vaticano da oltre un secolo.
L’8 maggio 2025, a seguito di un conclave iniziato il 7 maggio, il cardinale Robert Francis Prevost è stato eletto successore di Francesco, assumendo il nome di Papa Leone XIV. Il 69enne originario di Chicago è diventato il primo papa americano della storia e si prevede che proseguirà molte delle politiche progressiste del suo predecessore.