미국 식품의약국(FDA)이 식품 안전 및 의약품 규제 감독 방식을 현대화하기 위해 내부 인공지능 시스템 '엘사(Elsa)'를 도입하며 AI 시대에 본격 진입했다.
2025년 6월 예정보다 앞서 배포된 엘사는 대형 언어 모델(LLM) 기반 도구로, 고도의 보안이 적용된 GovCloud 환경에서 운영된다. 이 시스템은 과학적 검토자부터 현장 조사관에 이르기까지 FDA 직원들이 이상 사례 보고서를 요약하고, 제품 라벨을 비교하며, 우선순위가 높은 검사 대상을 식별하는 데 도움을 준다.
FDA 커미셔너 마티 마카리(Marty Makary)는 “FDA의 과학적 검토자들과의 매우 성공적인 파일럿 프로그램 이후, 6월 30일까지 AI를 전사적으로 확장하는 공격적인 일정을 세웠다”며 “오늘 엘사의 출시는 예정보다 빠르고 예산 내에서 이뤄졌으며, 각 센터의 내부 전문가들의 협업 덕분”이라고 밝혔다.
특히 식품 안전 분야에서 엘사의 영향력은 클 것으로 보인다. 현재 식품 리콜은 공식 분류 및 대국민 공지까지 수 주가 소요되며, 경우에 따라 3~5주 이상 걸리기도 한다. 엘사는 FDA 직원들이 안전 보고서를 신속히 분석하고 고위험 트렌드를 빠르게 파악할 수 있도록 지원해, 오염 사고에 대한 소비자 통보 시점을 크게 앞당길 수 있다.
중요하게도, 이 AI 모델은 규제 대상 기업이 제출한 데이터를 학습하지 않아 민감한 연구 및 독점 정보가 보호된다. 엘사는 인간 전문가를 대체하는 것이 아니라 보조하는 역할로 설계됐으며, 검토자가 AI 어시스턴트를 지휘하고 결과를 검증하는 책임을 계속 진다.
엘사 도입은 식품 생산 과정에서 AI의 역할에 대한 소비자 관심이 높아지는 시점에 이뤄졌다. 2024년 12월 설문조사에 따르면, 소비자의 83%가 식품 개발 또는 생산에 AI가 사용될 경우 이를 공개하길 원한다고 답했다. 엘사는 식품 개발이나 라벨 작성에는 직접 관여하지 않지만, 식품 안전 의사결정 방식에 큰 변화를 예고한다.
FDA는 “엘사 도입은 FDA의 전반적인 AI 여정의 첫 단계”라며 “도구가 고도화됨에 따라 다양한 프로세스에 AI를 추가적으로 통합해 FDA의 미션을 더욱 지원할 계획”이라고 밝혔다.