Usaha Apple untuk mengukuhkan kedudukannya dalam pasaran telefon pintar yang sangat kompetitif di China telah menghadapi halangan besar apabila pihak berkuasa Beijing menangguhkan kelulusan untuk kerjasama AI syarikat itu dengan Alibaba.
Kerjasama yang pertama kali diumumkan pada Februari 2025 ini akan mengintegrasikan teknologi AI Alibaba ke dalam iPhone yang dijual di China, memberikan Apple rakan tempatan yang mematuhi peraturan untuk menavigasi persekitaran regulatori ketat di negara tersebut. Pengerusi Alibaba, Joe Tsai, telah mengesahkan perjanjian itu dengan menyatakan bahawa Apple "telah berbincang dengan beberapa syarikat di China, dan akhirnya memilih untuk bekerjasama dengan kami."
Namun, permohonan yang dikemukakan kepada Pentadbiran Ruang Siber China (CAC) telah tergendala, dengan sumber memetik "ketidakpastian geopolitik yang semakin meningkat" antara China dan Amerika Syarikat sebagai punca utama. Di bawah peraturan China, semua produk AI yang berorientasikan pengguna memerlukan kelulusan regulatori sebelum dilancarkan kepada umum, menjadikan ini satu halangan penting untuk strategi AI Apple di rantau tersebut.
Masa kelewatan ini sangat tidak sesuai untuk Apple, yang telah menyaksikan bahagian pasaran dalam segmen telefon pintar premium di China merosot dengan ketara daripada 70% pada awal 2023 kepada hanya 47% pada suku pertama 2025. Sementara itu, pesaing tempatan Huawei melonjak kepada 35% bahagian pasaran dengan mengintegrasikan model AI DeepSeek ke dalam peranti dan perkhidmatan awan mereka.
Penganalisis industri mengenal pasti ketiadaan ciri AI canggih—satu faktor jualan utama dalam telefon pintar generasi terkini—sebagai kelemahan besar bagi Apple di pasaran China. Penganalisis Morgan Stanley sebelum ini menyifatkan kerjasama dengan Alibaba sebagai "pemangkin kritikal untuk kedudukan daya saing Apple di China," dan mencadangkan ia boleh membantu menyelesaikan kemerosotan jualan iPhone syarikat itu di negara tersebut.
Kelewatan ini berlaku di tengah-tengah ketegangan yang lebih luas antara kedua-dua negara, dengan Presiden Trump mengancam tarif baharu ke atas elektronik import dan menggesa Apple memindahkan lebih banyak pengeluaran ke Amerika Syarikat. Pada bulan Mei, Trump memberi amaran bahawa Apple boleh dikenakan tarif 25% ke atas peranti jika tidak memindahkan pembuatan keluar dari China, sekali gus merumitkan lagi kedudukan syarikat itu di pasaran penting ini.