Apple's pogingen om zijn positie op de concurrerende smartphonemarkt in China te versterken, zijn op een flinke tegenslag gestuit nu toezichthouders in Peking goedkeuring voor het AI-partnerschap met Alibaba uitstellen.
De samenwerking, die voor het eerst werd aangekondigd in februari 2025, zou de AI-technologie van Alibaba integreren in iPhones die in China worden verkocht. Hiermee zou Apple beschikken over een lokale, aan de regelgeving voldane partner om het strenge Chinese toezicht te navigeren. Alibaba-voorzitter Joe Tsai bevestigde de deal en verklaarde dat Apple "met verschillende bedrijven in China heeft gesproken, en uiteindelijk ervoor koos om zaken met ons te doen."
Toch zijn de aanvragen bij de Cyberspace Administration of China (CAC) vastgelopen. Bronnen noemen "toenemende geopolitieke onzekerheden" tussen China en de Verenigde Staten als voornaamste reden. Volgens de Chinese regelgeving moeten alle AI-producten die op consumenten gericht zijn, voorafgaande goedkeuring krijgen van de autoriteiten, waardoor dit een essentiële horde is voor Apple's AI-strategie in de regio.
Het moment van de vertraging is bijzonder ongunstig voor Apple, dat zijn marktaandeel in het premiumsegment van smartphones in China drastisch zag dalen van 70% begin 2023 naar slechts 47% in het eerste kwartaal van 2025. Tegelijkertijd steeg de binnenlandse rivaal Huawei naar een marktaandeel van 35%, mede door de integratie van DeepSeek's AI-modellen in zijn apparaten en clouddiensten.
Industrieanalisten wijzen op het ontbreken van geavanceerde AI-functies—een belangrijk verkoopargument voor de nieuwste generatie smartphones—als een aanzienlijk nadeel voor Apple op de Chinese markt. Analisten van Morgan Stanley noemden het partnerschap met Alibaba eerder "een cruciale katalysator voor Apple's concurrentiepositie in China" en suggereerden dat het de teruglopende iPhone-verkopen in het land zou kunnen keren.
De vertraging vindt plaats tegen de achtergrond van bredere spanningen tussen de twee landen, waarbij president Trump dreigt met nieuwe invoertarieven op elektronica en Apple aanspoort om meer productie naar de Verenigde Staten te verplaatsen. In mei waarschuwde Trump dat Apple een tarief van 25% op apparaten kon krijgen als het de productie niet uit China zou halen, wat de positie van het bedrijf op deze cruciale markt verder bemoeilijkt.