Een revolutionaire doorbraak in dronetechnologie verandert de manier waarop onbemande luchtvaartuigen onbekende omgevingen verkennen. Professor Fu Zhang en zijn team aan de Universiteit van Hongkong hebben een systeem ontwikkeld waarmee drones met vogelachtige behendigheid door complexe ruimtes kunnen vliegen, en dat op indrukwekkende snelheden zonder afhankelijk te zijn van GPS of vooraf in kaart gebrachte routes.
De technologie, SUPER (Safety-assured high-speed navigation for MAVs), werd op 7 juni 2025 gepresenteerd en betekent een grote sprong voorwaarts in autonome vliegcapaciteiten. Het systeem maakt gebruik van een lichtgewicht 3D-LIDAR-sensor die obstakels tot op 70 meter afstand met grote precisie kan detecteren. Wat SUPER echt innovatief maakt, is het geavanceerde planningskader dat gelijktijdig twee vluchttrajecten genereert: één die optimaliseert voor snelheid door onbekende ruimtes te verkennen, en een andere die de veiligheid vooropstelt door binnen bekende, obstakelvrije zones te blijven.
"Stel je een 'robotvogel' voor die razendsnel door het bos manoeuvreert en moeiteloos takken en obstakels ontwijkt op hoge snelheid," legt professor Zhang uit. "Het is alsof de drone de reflexen van een vogel krijgt, waardoor hij obstakels in realtime kan ontwijken terwijl hij op zijn doel afstormt." In tests heeft het systeem laten zien dat het kan navigeren met snelheden boven de 72 km/u (20 meter per seconde), zelfs door dichte bossen.
Tegelijkertijd pakken onderzoekers aan de Texas A&M University een andere cruciale uitdaging voor kleine drones aan: energie-efficiëntie. Het team van Dr. Suin Yi ontwikkelt neuromorfe computersystemen die de verwerkingsmethoden van het menselijk brein nabootsen. Hun aanpak gebruikt geleidende polymeer dunne films als kunstmatige neuronen die alleen worden geactiveerd wanneer dat nodig is, wat het energieverbruik drastisch vermindert.
"Kleine drones hebben geen motor, dus hun energiebudget is heel beperkt," merkt Dr. Yi op. "Het toevoegen van AI aan batterij-aangedreven drones kan de vliegtijd terugbrengen van 46 minuten naar slechts vier minuten." De neuromorfe computeroplossing zou drones in staat kunnen stellen hun volledige vliegtijd te behouden terwijl ze complexe AI-taken uitvoeren zoals objectherkenning en autonome navigatie.
De toepassingen van deze technologieën zijn breed en omvatten onder meer zoek- en reddingsoperaties, bosmonitoring, inspectie van hoogspanningslijnen en autonome bezorging. In rampsituaties zouden drones met SUPER-technologie ingestorte gebouwen of dichte bossen dag en nacht kunnen doorkruisen, overlevenden kunnen lokaliseren of essentiële goederen met ongekende snelheid en betrouwbaarheid naar afgelegen gebieden kunnen brengen.