In een belangrijke verklaring over de groeiende zorgen rond werkgelegenheid heeft een Chinese functionaris, verantwoordelijk voor een van de grootste techhubs van Peking, bevestigd dat de opkomende industrie van humanoïde robots in het land niet zal leiden tot massale werkloosheid.
Liang Liang, plaatsvervangend directeur van het Beijing Economic-Technological Development Area, verklaarde vrijdag in een interview dat humanoïde robots hun menselijke makers niet zullen vervangen, maar juist de productiviteit zullen verhogen en ingezet worden in gevaarlijke omgevingen. "Wij geloven niet dat robots mensen werkloos zullen maken, maar juist de efficiëntie verhogen of taken overnemen die mensen niet willen doen – zoals het verkennen van het uitgestrekte universum of de diepe oceanen waar mensen niet kunnen komen," aldus Liang.
Hij lichtte verder toe: "Wanneer het nacht is en mensen rust nodig hebben, kunnen machines doorwerken, waardoor we betere, goedkopere en gebruiksvriendelijkere producten krijgen. Dit zien wij als de richting voor onze toekomstige ontwikkeling."
Liang gebruikte de recente halve marathon voor robots als metafoor voor de co-existentie van mens en robot: "Je ziet, in de marathon hebben mensen hun eigen baan waar ze hun fysieke grenzen opzoeken, en de machines hebben hun eigen baan waar ze samen hun grenzen verleggen – maar ze proberen niet het menselijke parcours over te nemen om als eerste te finishen. Zo zal de toekomst er ook uitzien." Liang sprak op het hoofdkantoor van het door de staat gesteunde X-Humanoid (Beijing Humanoid Robotics Innovation Centre), waarvan de robot Tiangong Ultra de eerste halve marathon voor robots won.
De geruststelling komt op een moment van ongekende overheidssteun voor de sector. De Chinese autoriteiten verstrekken royale subsidies aan bedrijven in humanoïde robots, met meer dan 20 miljard dollar die het afgelopen jaar is toegekend. Peking richt daarnaast een fonds op van één biljoen yuan (137 miljard dollar) om start-ups te ondersteunen op gebieden als AI en robotica. De staatsaankopen van humanoïde robots en aanverwante technologieën stegen in 2024 naar 214 miljoen yuan, tegenover slechts 4,7 miljoen yuan in 2023.
Het Chinese ministerie van Industrie en Informatietechnologie publiceerde richtlijnen waarin de ambities van het land voor de ontwikkeling van humanoïde robots uiteen worden gezet. Hierin wordt gesteld dat deze waarschijnlijk een ontwrichtende technologie zullen worden, vergelijkbaar met computers of smartphones. Volgens het document wil China in 2025 klaar zijn om humanoïden op grote schaal te produceren, een innovatiesysteem voor humanoïden opzetten, doorbraken realiseren in sleuteltechnologieën en zorgen voor een veilige en effectieve toelevering van essentiële componenten. Tegen 2027 moeten humanoïden een belangrijke nieuwe motor voor economische groei in China vormen.
Volgens Ming Hsun Lee, hoofd automotive en industriële research voor Greater China bij BofA Global Research, ziet China humanoïde robots als een belangrijke industrie vanwege hun potentieel om dreigende arbeidstekorten op te vangen. "Ik denk dat we op korte termijn, binnen drie tot vier jaar, humanoïde robots aanvankelijk zullen zien op productielijnen ter vergelijking met sommige werknemers, en op middellange termijn zullen ze geleidelijk hun intrede doen in de dienstensector," aldus Lee.