In de afgelegen woestijnen van Xinjiang legt China de basis voor zijn AI-toekomst. Uit een analyse van Bloomberg op basis van investeringsgoedkeuringen, aanbestedingsdocumenten en bedrijfsrapportages blijkt dat Chinese bedrijven van plan zijn meer dan 115.000 verboden Nvidia AI-chips te installeren in tientallen datacenters in de westelijke regio’s van het land.
Zeven Xinjiang-projecten die zich richten op deze processors waren per juni 2025 in aanbouw of hadden openbare aanbestedingen gewonnen voor AI-rekenkracht. Een van de grootste projecten betreft een bedrijf dat wordt gecontroleerd door Nyocor Co., een in Tianjin gevestigde energieleverancier die zich vooral richt op hernieuwbare energie. Dit bedrijf stelt voor een datacenter te bouwen dat wordt aangedreven door 625 H100-servers – een van de door de VS beperkte Nvidia-modellen.
Deze faciliteiten zouden de rekenkracht van China aanzienlijk vergroten, nu president Xi Jinping de nadruk legt op technologische zelfredzaamheid. Tijdens een Politburo-vergadering over AI in april 2025 benadrukte Xi het belang van een ‘autonoom controleerbaar’ ecosysteem voor AI-hardware en -software. Een investeerder heeft meer dan 5 miljard yuan (700 miljoen dollar) toegezegd voor datacenterprojecten in het district Yiwu in de periode 2025-2026.
De geplande infrastructuur moet geavanceerde AI-modellen ondersteunen, zoals die van DeepSeek, wiens R1-model in januari 2025 wereldwijd indruk maakte door te wedijveren met of zelfs beter te presteren dan westerse tegenhangers, terwijl het naar verluidt veel minder rekenkracht en ontwikkelkosten vergde. Eén exploitant in Xinjiang beweert nu al geavanceerde hardware te gebruiken om cloudtoegang tot DeepSeek’s R1-model te faciliteren.
Toch staan deze ambities voor grote uitdagingen. De VS beperkte in 2022 de verkoop van geavanceerde Nvidia-chips aan China uit vrees dat geavanceerde AI Beijing militaire voordelen zou kunnen opleveren. Amerikaanse functionarissen schatten dat er momenteel slechts zo’n 25.000 van deze verboden Nvidia-processors in China zijn – veel minder dan de projecten vereisen. In de Chinese documenten wordt niet uitgelegd hoe bedrijven deze chips willen bemachtigen, die zonder Amerikaanse exportvergunning niet legaal gekocht kunnen worden.
Hoewel het complex nog altijd in de schaduw zou staan van de AI-infrastructuur in de VS, onderstreept het China’s vastberadenheid om door te stoten in de mondiale AI-wedloop ondanks exportbeperkingen. De projecten illustreren ook de groeiende technologische kloof tussen de twee grootmachten, nu beide landen AI-ontwikkeling als cruciaal zien voor hun toekomstige economische en strategische belangen.