Cognichip, een AI-startup uit San Francisco, is uit de stealth-modus gekomen met $33 miljoen aan seedfinanciering om de manier waarop halfgeleiders worden ontworpen en op de markt worden gebracht te veranderen. De investeringsronde werd geleid door Lux Capital en Mayfield, met deelname van FPV en Candou Ventures.
Het bedrijf ontwikkelt wat het Artificial Chip Intelligence (ACI®) noemt, 's werelds eerste fysisch geïnformeerde foundation model dat specifiek is afgestemd op chipontwerp. Volgens Cognichip kan deze technologie de ontwikkelingstijd van chips met 50% verkorten en de bijbehorende kosten tot wel 75% verminderen, waarmee een belangrijk knelpunt in de AI-industrie wordt aangepakt: hardwareontwikkeling loopt namelijk achter op software-innovatie.
Cognichip is opgericht door halfgeleider-veteraan Faraj Aalaei, die eerder Aquantia en Centillium Communications succesvol naar de beurs leidde. Het team bestaat uit AI-experts van onder andere Stanford, Google en MIT. Belangrijke teamleden zijn Ehsan Kamalinejad als medeoprichter en CTO, die eerder AI-functies leidde bij Apple en reinforcement learning pionierde bij AWS, en Simon Sabato als medeoprichter en Chief Architect, voorheen hoofdarchitect bij Google, Cisco en Cadence.
"Onze visie is om de economie van chipontwerp fundamenteel te veranderen," aldus Aalaei, die opmerkt dat traditioneel chipontwerp 3 tot 5 jaar duurt en meer dan $100 miljoen kan kosten voordat productie wordt bereikt. De halfgeleiderindustrie staat bovendien voor extra uitdagingen, zoals een verwacht tekort van een miljoen gekwalificeerde werknemers tegen 2030, wat de groeipotentie van de sector kan beperken.
Naast efficiëntiewinst wil Cognichip de toegang tot chipontwerp democratiseren, waardoor kleinere bedrijven en startups gespecialiseerde processoren kunnen ontwikkelen die anders onbetaalbaar zouden zijn. Dit kan innovatie stimuleren in een sector waarin durfkapitaalinvesteringen sinds de piek in 2000 fors zijn afgenomen.
Hoewel het bedrijf erkent dat het nog enkele jaren zal duren voordat het model "ultieme prestaties" behaalt, gelooft Aalaei dat Cognichip's technologie bedrijven al eerder kan ondersteunen. "Wanneer we dat punt bereiken, zal deze kunstmatige chip-intelligentie een systeem bouwen dat daadwerkelijk als een expert-ingenieur kan functioneren," zegt hij. "Zodra we die visie realiseren, kun je hetzelfde werk doen met een fractie van het aantal mensen en in veel, veel kortere tijd."