In een belangrijke stap voor technologie in natuurbescherming heeft Microsoft zijn kunstmatige intelligentie ingezet om Afrika's bedreigde giraffen te helpen redden van uitsterven.
Het AI for Good Lab van het bedrijf heeft onlangs GIRAFFE (Generalized Image-based Re-Identification using AI for Fauna Feature Extraction) onthuld, een innovatief open-source hulpmiddel dat is ontwikkeld dankzij een tienjarige samenwerking met het Wild Nature Institute. Deze technologie maakt gebruik van computer vision om individuele giraffen te identificeren op basis van hun unieke vlekkenpatroon—een kenmerk dat voor het eerst werd gedocumenteerd door de Canadese wetenschapper Dr. Anne Innis Dagg in 1956.
De urgentie van dit initiatief is duidelijk: de giraffenpopulaties in Tanzania zijn de afgelopen 30 jaar met meer dan 50% afgenomen, waarbij vooral volwassen vrouwtjes het doelwit zijn van stropers. Traditionele monitoringmethoden vergden enorm veel handmatig werk, waarbij onderzoekers duizenden foto’s moesten vergelijken om individuele dieren te volgen.
GIRAFFE verandert dit proces door automatisch beelden van cameravallen en drones te analyseren met opmerkelijke precisie—de tool behaalt meer dan 90% nauwkeurigheid in identificatie, en in optimale omstandigheden zelfs 99%. Het systeem creëert een uitgebreide database waarmee natuurbeschermers overlevingskansen, migratieroutes en voortplantingspatronen in realtime kunnen monitoren.
"Patroonherkenningssoftware en computer vision stellen ons nu in staat om duizenden individuele giraffen te volgen," leggen Derek Lee en Monica Bond van het Wild Nature Institute uit. "We maken foto’s van elke giraffe die we zien en voeren deze in de patroonherkenningssoftware in. Dit vormt de basis van al onze data, waarmee we begrijpen waar het goed gaat met de dieren, en waar niet—en waarom. Zo kunnen we effectieve beschermingsmaatregelen ontwikkelen."
Wat voorheen dagen aan handmatig werk kostte, gebeurt nu binnen enkele minuten. Een enkele survey kan meer dan 1.500 beelden opleveren, die GIRAFFE snel en nauwkeurig verwerkt, waardoor onderzoekers zich meer kunnen richten op daadwerkelijke natuurbescherming in plaats van dataverwerking.
Belangrijk is dat de architectuur van GIRAFFE niet beperkt is tot giraffen—het systeem kan worden aangepast voor elke diersoort met onderscheidende visuele patronen, zoals zebra’s, tijgers en walvishaaien. Door de tool open-source en beschikbaar te maken op GitHub, zorgt Microsoft ervoor dat natuurbeschermingsorganisaties wereldwijd deze technologie kunnen inzetten en aanpassen aan hun specifieke behoeften.
Dit project is een voorbeeld van hoe AI kan bijdragen aan het oplossen van urgente milieuproblemen en biedt een krachtig tegenwicht aan zorgen over de maatschappelijke impact van kunstmatige intelligentie. Zoals Juan Lavista Ferres, Chief Data Scientist bij Microsoft’s AI for Good Lab, opmerkt: "We zijn enthousiast om te zien hoe het open-source GIRAFFE-project onderzoekers en organisaties wereldwijd kan helpen de kracht van AI in te zetten voor natuurbescherming."