De wetenschappelijke gemeenschap mobiliseert zich tegen wat experts "de grootste eenjarige bezuiniging op NASA in de Amerikaanse geschiedenis" noemen. Het voorgestelde begrotingsplan van de Trump-regering voor het fiscale jaar 2026 zou de totale financiering van NASA met 24% verlagen tot 18,8 miljard dollar, waarbij de wetenschapsprogramma's een verwoestende reductie van 47% te verduren krijgen.
De bezuinigingen zouden een einde maken aan tal van AI-gedreven ruimtevaartprojecten die aanzienlijke vooruitgang boeken. Onder de slachtoffers bevinden zich autonome navigatiesystemen zoals AEGIS (Autonomous Exploration for Gathering Increased Science) en MLNav (Machine Learning Navigation), die rovers in staat stellen om realtime beslissingen te nemen op Mars en andere hemellichamen. Ook zou het budget een einde maken aan NASA's Mars Sample Return-missie, ondanks jaren van monsterverzameling door de Perseverance-rover.
Hoewel het budget de financiering voor bemande Mars-missies met 1 miljard dollar verhoogt, worden tegelijkertijd essentiële infrastructuren zoals het Lunar Gateway-ruimtestation geschrapt en zijn er plannen om het Space Launch System-raket en de Orion-capsule na de Artemis III-missie uit te faseren. De personeelsreducties zijn eveneens fors: het aantal medewerkers bij NASA zou kunnen dalen van 17.391 naar 11.853 — het kleinste personeelsbestand sinds het midden van de jaren zestig.
"Als dit budget werkelijkheid wordt, maak ik me vooral zorgen om de mensen," zegt John O'Meara, hoofdwetenschapper bij het Keck Observatory. "Missies leveren data en zijn essentieel, maar die data zijn betekenisloos zonder de mensen die ze interpreteren, theorieën testen en ontdekkingen met de wereld delen."
Het geplande protest op 30 juni bij het NASA-hoofdkwartier is bedoeld om te benadrukken hoe deze bezuinigingen Amerika's positie in de opkomende mondiale ruimterace zouden ondermijnen, vooral tegenover het ambitieuze ruimtevaartprogramma van China. Toch gloort er hoop voor de AI-initiatieven van NASA, want het verzet tegen de bezuinigingen in het Congres lijkt breed gedragen en bipartisan. Senator Ted Cruz (R-Texas) heeft al voorgesteld om 10 miljard dollar extra toe te wijzen aan NASA's wetenschapsprogramma's, en meerdere Congresleden hebben de begroting omschreven als "dood bij aankomst".