EraDrive, obiecujący spin-off Uniwersytetu Stanforda, zdobył kontrakt o wartości 1 miliona dolarów od NASA na opracowanie nowatorskiej technologii AI do zastosowań kosmicznych, co stanowi ważny kamień milowy dla młodej firmy na konkurencyjnym rynku technologii kosmicznych.
Firma powstała na początku tego roku w Palo Alto w Kalifornii, a założyli ją dyrektor Space Rendezvous Laboratory (SLAB) Simone D'Amico, Justin Kruger – pracownik naukowy SLAB oraz Sumant Sharma – absolwent SLAB i były lider ds. autonomii w startupie Wisk zajmującym się miejską mobilnością powietrzną, będącym spółką zależną Boeinga.
EraDrive specjalizuje się w opracowywaniu technologii autonomicznej dla statków kosmicznych, mającej na celu zwiększenie wydajności i autonomii satelitów. „EraDrive rozwija technologię autonomicznego sterowania statkami kosmicznymi, aby wyposażyć każdy statek w zdolności autonomiczne – od manewrów zbliżeniowych i operacji w pobliżu innych obiektów, przez serwisowanie na orbicie, montaż i produkcję, aż po świadomość sytuacyjną w przestrzeni, monitorowanie i zarządzanie ruchem kosmicznym” – wyjaśnia D'Amico. „W praktyce EraDrive sprawia, że każdy statek kosmiczny nie tylko lata autonomicznie, ale także jest świadomy swojego otoczenia.”
W ramach kontraktu NASA, EraDrive opracuje oprogramowanie i usługi do śledzenia satelitów oraz śmieci kosmicznych, wykorzystując systemy śledzenia gwiazd na pokładzie roju satelitów Starling należących do NASA. Technologia ta bazuje na pracach D'Amico prowadzonych na Uniwersytecie Stanforda, gdzie jest on profesorem nadzwyczajnym aeronautyki i astronautyki oraz założycielem SLAB.
Rozwiązania EraDrive mają na celu zmniejszenie ryzyka kolizji i poprawę bezpieczeństwa narodowego poprzez ujawnianie orbit potencjalnie niebezpiecznych statków kosmicznych. Autonomiczna nawigacja oparta na analizie obrazu pozwala również satelitom uniezależnić się od GPS czy naziemnych stacji w zakresie informacji o położeniu, nawigacji i czasie.
Prawdziwy potencjał – według D'Amico – tkwi w upowszechnieniu technologii EraDrive, która pozwoli satelitom „być świadomymi swojego otoczenia i umożliwi im nawigację oraz kontrolę ruchu względem innych obiektów w przestrzeni”. Ta zdolność umożliwi serwisowanie na orbicie, generowanie energii słonecznej w kosmosie czy precyzyjne zdalne obserwacje – kluczowe innowacje w kontekście prognozowanych 30 000–50 000 satelitów na orbicie do 2030 roku.
Kontrakt NASA jest znaczącym wyrazem zaufania do komercjalizacji badań AI prowadzonych na uczelniach i podkreśla utrzymujące się duże zainteresowanie inwestorów startupami AI skupionymi na zastosowaniach kosmicznych, mimo dojrzewającego rynku.