Uma equipa de engenheiros liderada pelo Professor Fu Zhang, da Universidade de Hong Kong, criou um drone autónomo revolucionário que imita as capacidades naturais de navegação das aves, com potencial para transformar operações de busca e salvamento, bem como a monitorização ambiental.
O Safety-Assured High-Speed Aerial Robot (SUPER) consegue voar a velocidades superiores a 72 km/h através de florestas densas, evitando obstáculos tão finos como cabos elétricos ou ramos, recorrendo apenas a sensores e processamento a bordo. Ao contrário dos drones convencionais, que dependem de sinais GPS ou rotas pré-mapeadas, o SUPER navega de forma totalmente autónoma em ambientes desconhecidos.
A inovação reside na integração sofisticada de hardware e software do SUPER. O sistema utiliza um sensor LiDAR 3D leve, capaz de detetar obstáculos até 70 metros de distância com precisão milimétrica. Este sensor é combinado com uma estrutura avançada de planeamento que gera, em simultâneo, dois trajetos de voo – um otimizado para a velocidade, explorando espaços desconhecidos, e outro que privilegia a segurança, mantendo-se em zonas conhecidas e livres de obstáculos.
"É como dotar o drone dos reflexos de uma ave, permitindo-lhe desviar-se de obstáculos em tempo real enquanto avança rapidamente para o seu objetivo", explica o Professor Zhang. O design compacto do drone apresenta uma distância entre eixos de apenas 280 mm e um peso de descolagem de 1,5 kg, com uma relação empuxo/peso superior a 5.0, garantindo uma agilidade excecional.
A equipa de investigação antecipa inúmeras aplicações para esta tecnologia, incluindo entregas autónomas, inspeção de linhas elétricas e monitorização florestal. Em missões de busca e salvamento, drones equipados com o SUPER poderão navegar rapidamente por zonas de desastre, de dia ou de noite, localizando sobreviventes ou avaliando perigos de forma mais eficiente do que os sistemas atuais. A capacidade da tecnologia para operar em ambientes sem GPS e sob diferentes condições de luminosidade torna-a especialmente valiosa para cenários de resposta a emergências.
A investigação foi publicada na revista Science Robotics, representando um marco importante na tecnologia de voo autónomo e aproximando a investigação laboratorial das aplicações no mundo real.