As baleias-de-bossa, entre as criaturas mais magníficas do oceano, realizam algumas das migrações mais longas de qualquer mamífero na Terra, percorrendo milhares de quilómetros entre águas tropicais de reprodução e zonas mais frias de alimentação. Com um peso que pode atingir as 40 toneladas e um comprimento de 18 metros, estes gigantes sempre foram difíceis de monitorizar ao longo das vastas extensões oceânicas — até agora.
A inovação surge de plataformas como a Happywhale, que utiliza algoritmos sofisticados de IA para identificar baleias individuais a partir de fotografias das suas barbatanas caudais. "No Pacífico Norte, identificámos praticamente todas as baleias vivas", explica Ted Cheeseman, fundador da Happywhale. O sistema processa imagens submetidas tanto por investigadores profissionais como por cientistas cidadãos, correspondendo-as instantaneamente a uma extensa base de dados de baleias previamente documentadas.
Esta abordagem colaborativa revelou-se notavelmente eficaz. A base de dados contém agora quase 800.000 fotografias que identificam mais de 100.000 baleias individuais em todo o mundo. A tecnologia já revelou tendências preocupantes, incluindo uma diminuição de 20% nas populações de baleias-de-bossa do Pacífico Norte entre 2012 e 2021, coincidindo com uma vaga de calor marinha severa que perturbou as cadeias alimentares.
A precisão e eficiência do sistema de IA transformaram a investigação sobre baleias. O que antes exigia anos de análise manual pode agora ser realizado em poucas semanas. "Ter um algoritmo como este acelera drasticamente o processo de recolha de informação", referem investigadores que utilizaram a tecnologia para analisar mais de 200.000 fotografias de baleias ao longo de mais de duas décadas.
Para além do acompanhamento populacional, a tecnologia fornece dados essenciais sobre a forma como as baleias estão a responder a desafios ambientais crescentes. À medida que as alterações climáticas se intensificam, o aquecimento dos mares, colisões com navios e emalhamentos em artes de pesca representam ameaças cada vez maiores para estes mamíferos marinhos. O sistema de rastreamento por IA oferece uma resolução sem precedentes para a investigação científica, permitindo aos conservacionistas implementar estratégias de proteção mais eficazes com base em dados em tempo real sobre os movimentos e comportamentos das baleias.
O sucesso desta abordagem inspirou aplicações semelhantes de IA para outras espécies marinhas, demonstrando como a inteligência artificial pode ser uma poderosa aliada nos esforços de conservação da vida selvagem em todo o mundo.