V oblasti technológií na ochranu prírody nastal významný pokrok: Microsoft využil svoje schopnosti umelej inteligencie na pomoc pri záchrane ohrozených afrických žiráf pred vyhynutím.
Laboratórium AI for Good tejto spoločnosti nedávno predstavilo GIRAFFE (Generalized Image-based Re-Identification using AI for Fauna Feature Extraction), inovatívny open-source nástroj, ktorý vznikol v rámci desaťročnej spolupráce s Wild Nature Institute. Táto technológia využíva počítačové videnie na identifikáciu jednotlivých žiráf podľa ich unikátnych vzorov škvŕn – vlastnosti, ktorú prvýkrát zdokumentovala kanadská vedkyňa Dr. Anne Innis Dagg v roku 1956.
Dôvod na urýchlené nasadenie tejto iniciatívy je zrejmý: populácia žiráf v Tanzánii sa za posledných 30 rokov prepadla o viac ako 50 %, pričom dospelé samice sú obzvlášť častým terčom pytliakov. Tradičné metódy monitorovania si vyžadovali obrovské množstvo manuálnej práce, keď vedci museli ručne porovnávať tisíce fotografií, aby sledovali jednotlivé zvieratá.
GIRAFFE tento proces zásadne mení – automaticky analyzuje snímky z fotopascí a záberov z dronov s pozoruhodnou presnosťou, ktorá v optimálnych podmienkach dosahuje až 99 %, pričom bežne prekračuje 90 %. Systém vytvára komplexnú databázu, ktorá umožňuje ochranárom v reálnom čase sledovať mieru prežitia, migračné trasy či rozmnožovacie vzorce.
"Softvér na rozpoznávanie vzorov a počítačové videnie nám teraz umožňuje sledovať tisíce jednotlivých žiráf," vysvetľujú Derek Lee a Monica Bond z Wild Nature Institute. "Fotografujeme každú žirafu, ktorú vidíme, a snímky vkladáme do softvéru na rozpoznávanie vzorov. Ten tvorí základ všetkých našich údajov, vďaka ktorým vieme, kde sa žirafám darí, kde nie – a môžeme navrhovať účinné opatrenia na ich ochranu."
To, čo kedysi trvalo ochranárskym tímom dni manuálnej práce, sa dnes deje v priebehu minút. Jediný terénny prieskum môže vygenerovať viac ako 1 500 snímok, ktoré GIRAFFE spracuje rýchlo a presne, takže vedci sa môžu viac venovať samotnej ochrane žiráf namiesto zdĺhavého spracovania dát.
Dôležité je, že architektúra GIRAFFE nie je obmedzená len na žirafy – možno ju prispôsobiť na identifikáciu akéhokoľvek druhu so špecifickými vizuálnymi vzormi, vrátane zebier, tigrov či žralokov obrovských. Tým, že Microsoft sprístupnil tento nástroj ako open-source na GitHube, umožňuje organizáciám na celom svete implementovať a prispôsobiť technológiu vlastným potrebám.
Tento projekt je ukážkou toho, ako môže umelá inteligencia riešiť naliehavé environmentálne výzvy a predstavuje silný protipól k obavám z jej spoločenského vplyvu. Ako uvádza Juan Lavista Ferres, hlavný dátový vedec v AI for Good Lab od Microsoftu: "Teší nás, že open-source projekt GIRAFFE môže pomôcť výskumníkom a organizáciám po celom svete využiť silu AI na ochranu voľne žijúcich živočíchov."