EraDrive, en lovande avknoppning från Stanford University, har säkrat ett kontrakt på 1 miljon dollar från NASA för att utveckla banbrytande AI-teknik för rymdtillämpningar. Detta markerar en viktig milstolpe för det unga företaget inom den konkurrensutsatta rymdtekniksektorn.
EraDrive grundades tidigare i år i Palo Alto, Kalifornien, av Space Rendezvous Laboratorys (SLAB) chef Simone D'Amico, tillsammans med Justin Kruger, postdoktoral forskare vid SLAB, och Sumant Sharma, tidigare SLAB-medlem och tidigare ansvarig för autonomi på urban air mobility-startupen Wisk, ett Boeing-dotterbolag.
Företaget är specialiserat på att utveckla självkörande teknik för rymdfarkoster, med målet att förbättra satelliters prestanda och autonomi. "EraDrive utvecklar självkörande teknik för rymdfarkoster med målet att ge varje farkost autonomiförmåga – från rendezvous och närhetsoperationer, till service, montering och tillverkning i omloppsbana, samt rymdlägesmedvetenhet, övervakning och hantering av rymdtrafik," förklarar D'Amico. "I princip gör EraDrive inte bara att varje rymdfarkost kan flyga autonomt, utan även att de blir medvetna om sin omgivning."
Inom ramen för det exklusiva NASA-kontraktet ska EraDrive utveckla mjukvara och tjänster för att spåra satelliter och rymdskrot med hjälp av stjärnspårare på NASAs Starling-svärm av rymdfarkoster. Tekniken bygger vidare på D'Amicos arbete vid Stanford, där han är docent i aeronautik och astronautik samt grundare av SLAB.
EraDrives teknik utlovar minskade kollisionsrisker och ökad nationell säkerhet genom att avslöja banorna för potentiellt hotfulla rymdfarkoster. Den autonoma, visionsbaserade navigeringen gör också att satelliter kan klara sig utan GPS eller markstationer för positions-, navigations- och tidsinformation.
Den verkliga potentialen, enligt D'Amico, ligger i att sprida EraDrives teknik så att satelliter blir "medvetna om sin omgivning och får förmågan att navigera och styra sin rörelse i förhållande till andra tillgångar i rymden." Denna förmåga möjliggör service i rymden, rymdbaserad solkraftsproduktion och precisionsbaserad fjärranalys – avgörande framsteg för de 30 000 till 50 000 satelliter som väntas vara i omloppsbana till 2030.
Detta NASA-kontrakt är ett tydligt erkännande av universitetsbaserad AI-forskning som kommersialiseras, och understryker det fortsatt starka investeringsintresset för AI-startups med fokus på rymdtillämpningar, trots en allt mognare marknad.