Die wissenschaftliche Gemeinschaft mobilisiert gegen das, was Experten als „die größte Einzelkürzung der NASA in der amerikanischen Geschichte“ bezeichnen. Der vorgeschlagene Haushalt der Trump-Regierung für das Haushaltsjahr 2026 würde die Gesamtfinanzierung der NASA um 24 % auf 18,8 Milliarden US-Dollar senken, wobei die Wissenschaftsprogramme mit einer verheerenden Kürzung von 47 % rechnen müssen.
Von den Kürzungen betroffen wären zahlreiche KI-gestützte Weltraumforschungsprojekte, die zuletzt bedeutende Fortschritte erzielt haben. Zu den Opfern zählen autonome Navigationssysteme wie AEGIS (Autonomous Exploration for Gathering Increased Science) und MLNav (Machine Learning Navigation), die es Rovern ermöglichen, auf dem Mars und anderen Himmelskörpern eigenständig Entscheidungen in Echtzeit zu treffen. Auch die Mars Sample Return-Mission der NASA würde trotz jahrelanger Probenentnahme durch den Perseverance-Rover eingestellt.
Während der Haushalt die Mittel für die bemannte Mars-Exploration um 1 Milliarde US-Dollar erhöht, werden gleichzeitig wichtige Infrastrukturen wie die Raumstation Lunar Gateway gestrichen. Zudem ist geplant, die Trägerrakete Space Launch System und die Orion-Kapsel nach der Artemis-III-Mission außer Dienst zu stellen. Die Personalkürzungen wären ebenfalls gravierend: Die NASA-Belegschaft könnte von 17.391 auf 11.853 Beschäftigte schrumpfen – der niedrigste Stand seit Mitte der 1960er Jahre.
„Wenn dieser Haushalt Realität wird, mache ich mir am meisten Sorgen um die Menschen“, sagte John O’Meara, Chefwissenschaftler am Keck-Observatorium. „Missionen liefern Daten und sind essenziell, aber die Daten sind bedeutungslos ohne die Menschen, die sie interpretieren, Theorien testen und Entdeckungen mit der Welt teilen.“
Mit dem für den 30. Juni geplanten Protest vor dem NASA-Hauptquartier soll darauf aufmerksam gemacht werden, wie diese Kürzungen Amerikas Position im aufkommenden globalen Wettlauf um den Weltraum – insbesondere gegenüber Chinas ambitioniertem Raumfahrtprogramm – schwächen würden. Dennoch gibt es Hoffnung für die KI-Initiativen der NASA, da sich der Widerstand im Kongress parteiübergreifend abzeichnet. Senator Ted Cruz (Republikaner, Texas) hat bereits vorgeschlagen, zusätzliche 10 Milliarden US-Dollar für die Wissenschaftsprogramme der NASA bereitzustellen, und mehrere Kongressbüros bezeichneten den Haushalt als „bei Ankunft tot“.