En un avance significativo para la tecnología de conservación de la vida salvaje, Microsoft ha puesto sus capacidades de inteligencia artificial al servicio de la protección de las jirafas africanas en peligro de extinción.
El laboratorio AI for Good de la compañía ha presentado recientemente GIRAFFE (Reidentificación Generalizada Basada en Imágenes mediante IA para la Extracción de Rasgos de Fauna), una innovadora herramienta de código abierto desarrollada tras una colaboración de una década con el Wild Nature Institute. Esta tecnología utiliza visión por ordenador para identificar jirafas individuales a partir del patrón único de sus manchas, una característica documentada por primera vez por la científica canadiense Dra. Anne Innis Dagg en 1956.
La urgencia de esta iniciativa es evidente: las poblaciones de jirafas en Tanzania han caído más de un 50% en los últimos 30 años, siendo las hembras adultas especialmente perseguidas por los cazadores furtivos. Los métodos tradicionales de seguimiento requerían un enorme esfuerzo manual, con investigadores comparando minuciosamente miles de fotografías para rastrear a cada animal.
GIRAFFE transforma este proceso analizando automáticamente imágenes de cámaras trampa y grabaciones de drones con una precisión notable, superando el 90% de acierto en la identificación y alcanzando hasta el 99% en condiciones óptimas. El sistema crea una base de datos exhaustiva que permite a los conservacionistas monitorizar en tiempo real las tasas de supervivencia, rutas migratorias y patrones reproductivos.
"El software de reconocimiento de patrones y la visión por ordenador nos permiten ahora hacer un seguimiento de miles de jirafas individuales", explican Derek Lee y Monica Bond del Wild Nature Institute. "Fotografiamos a cada jirafa que vemos y alimentamos el software de reconocimiento de patrones, que constituye la base de todos los datos que utilizamos para entender dónde prosperan, dónde no y por qué, y así poder desarrollar acciones de conservación efectivas".
Lo que antes suponía días de trabajo manual para los equipos de conservación, ahora se realiza en cuestión de minutos. Una sola expedición puede generar más de 1.500 imágenes, que GIRAFFE procesa con rapidez y precisión, permitiendo a los investigadores centrarse más en la labor de conservación que en el procesamiento de datos.
Es importante destacar que la arquitectura de GIRAFFE no se limita a las jirafas: puede adaptarse a cualquier especie con patrones visuales distintivos, como cebras, tigres o tiburones ballena. Al hacer que la herramienta sea de código abierto y disponible en GitHub, Microsoft garantiza que organizaciones de conservación de todo el mundo puedan implementar y adaptar la tecnología según sus necesidades específicas.
Este proyecto ejemplifica cómo la inteligencia artificial puede abordar retos medioambientales urgentes, ofreciendo un contrapunto positivo a las preocupaciones sobre el impacto social de la IA. Como señala Juan Lavista Ferres, Chief Data Scientist del laboratorio AI for Good de Microsoft: "Nos entusiasma ver cómo el proyecto GIRAFFE de código abierto puede ayudar a investigadores y organizaciones de todo el mundo a aprovechar el poder de la IA para proteger la vida salvaje".