Un equipo de ingenieros liderado por el profesor Fu Zhang en la Universidad de Hong Kong ha creado un revolucionario dron autónomo que imita la capacidad natural de navegación de las aves, con el potencial de transformar las operaciones de búsqueda y rescate, así como la monitorización medioambiental.
El Safety-Assured High-Speed Aerial Robot (SUPER) puede volar a velocidades superiores a 72 km/h a través de bosques densos, esquivando obstáculos tan finos como cables eléctricos o ramas, utilizando únicamente sensores y capacidad de procesamiento a bordo. A diferencia de los drones convencionales, que dependen de señales GPS o rutas preestablecidas, SUPER navega de forma completamente autónoma en entornos desconocidos.
El avance radica en la sofisticada integración de hardware y software de SUPER. El sistema emplea un sensor LiDAR 3D ligero capaz de detectar obstáculos a una distancia de hasta 70 metros con gran precisión. Esto se combina con un avanzado marco de planificación que genera simultáneamente dos trayectorias de vuelo: una optimizada para la velocidad, explorando espacios desconocidos, y otra que prioriza la seguridad, permaneciendo en zonas conocidas y libres de obstáculos.
"Es como dotar al dron de los reflejos de un ave, permitiéndole esquivar obstáculos en tiempo real mientras avanza rápidamente hacia su objetivo", explica el profesor Zhang. El diseño compacto del dron cuenta con una distancia entre ejes de solo 280 mm y un peso al despegue de 1,5 kg, con una relación empuje-peso superior a 5,0, lo que le otorga una agilidad excepcional.
El equipo de investigación prevé numerosas aplicaciones para esta tecnología, incluyendo la entrega autónoma de paquetes, inspección de líneas eléctricas y monitorización forestal. En misiones de búsqueda y rescate, los drones equipados con SUPER podrían recorrer rápidamente zonas de desastre, de día o de noche, localizando supervivientes o evaluando riesgos de manera más eficiente que los sistemas actuales. La capacidad de operar en entornos sin GPS y en diversas condiciones de iluminación hace que esta tecnología sea especialmente valiosa para situaciones de emergencia.
La investigación ha sido publicada en Science Robotics y representa un hito importante en la tecnología de vuelo autónomo, acercando los avances de laboratorio a aplicaciones reales.