Las ballenas jorobadas, entre las criaturas más majestuosas del océano, realizan algunas de las migraciones más largas de cualquier mamífero en la Tierra, recorriendo miles de kilómetros entre aguas tropicales de reproducción y zonas frías de alimentación. Con un peso de hasta 40 toneladas y una longitud de 18 metros, estos gigantes han sido históricamente difíciles de monitorear a través de vastas extensiones oceánicas, hasta ahora.
El avance proviene de plataformas como Happywhale, que emplea sofisticados algoritmos de IA para identificar ballenas individuales a partir de fotografías de sus aletas caudales (colas). "En el Pacífico Norte, hemos identificado casi todas las ballenas vivas", explica Ted Cheeseman, fundador de Happywhale. El sistema procesa imágenes enviadas tanto por investigadores profesionales como por científicos ciudadanos, emparejándolas instantáneamente con una extensa base de datos de ballenas previamente documentadas.
Este enfoque colaborativo ha demostrado ser sumamente efectivo. La base de datos ahora contiene cerca de 800,000 fotografías que identifican a más de 100,000 ballenas individuales en todo el mundo. La tecnología ya ha revelado tendencias preocupantes, incluyendo una disminución del 20% en las poblaciones de ballena jorobada del Pacífico Norte entre 2012 y 2021, coincidiendo con una intensa ola de calor marina que alteró las cadenas alimenticias.
La precisión y eficiencia del sistema de IA han transformado la investigación sobre ballenas. Lo que antes requería años de análisis manual ahora puede lograrse en semanas. "Contar con un algoritmo como este acelera drásticamente el proceso de recopilación de información", señalan investigadores que han utilizado la tecnología para analizar más de 200,000 fotografías de ballenas tomadas durante más de dos décadas.
Más allá del seguimiento poblacional, la tecnología proporciona datos cruciales sobre cómo las ballenas están respondiendo a los crecientes desafíos ambientales. A medida que el cambio climático se intensifica, el calentamiento de los mares, los choques con embarcaciones y los enredos con artes de pesca representan amenazas cada vez mayores para estos mamíferos marinos. El sistema de rastreo con IA ofrece una resolución sin precedentes para la investigación científica, permitiendo a los conservacionistas implementar estrategias de protección más efectivas basadas en datos en tiempo real sobre los movimientos y comportamientos de las ballenas.
El éxito de este enfoque ha inspirado aplicaciones similares de IA para otras especies marinas, demostrando cómo la inteligencia artificial puede ser una poderosa aliada en los esfuerzos de conservación de la vida silvestre a nivel mundial.