A diferencia de las aves, que navegan sin esfuerzo a través de bosques densos y entornos complejos, los drones tradicionales suelen depender de sistemas de guía externos o rutas preestablecidas. Sin embargo, un desarrollo revolucionario del profesor Fu Zhang y su equipo en la Universidad de Hong Kong ha cambiado radicalmente este paradigma.
Su creación, acertadamente llamada SUPER (Robot Aéreo de Alta Velocidad con Garantía de Seguridad), emula las capacidades de vuelo de las aves más de cerca que cualquier tecnología anterior. Este dron compacto, con una distancia entre ejes de solo 280 mm y un peso de apenas 1.5 kg, puede alcanzar velocidades superiores a 20 metros por segundo (45 mph) mientras evita de forma autónoma obstáculos tan delgados como cables eléctricos o ramas.
El avance radica en la sofisticada integración de hardware y software de SUPER. El sistema utiliza un sensor LiDAR 3D ultraligero capaz de detectar obstáculos a una distancia de hasta 70 metros con una precisión excepcional. Esto se combina con un avanzado marco de planificación que genera dos trayectorias durante el vuelo: una que optimiza la velocidad explorando espacios desconocidos y otra que prioriza la seguridad manteniéndose dentro de zonas conocidas y libres de obstáculos.
"Es como dotar al dron de los reflejos de un ave, permitiéndole esquivar obstáculos en tiempo real mientras avanza rápidamente hacia su objetivo", explica el profesor Zhang. El sistema permite que los vehículos aéreos micro (MAV) naveguen por entornos complejos con una seguridad y eficiencia sin precedentes, incluso en condiciones desafiantes como bosques densos durante la noche.
Las implicaciones para diversas industrias son considerables. En operaciones de búsqueda y rescate, los drones equipados con esta tecnología podrían desplazarse rápidamente por zonas de desastre, como edificios colapsados o bosques densos, localizando sobrevivientes y evaluando riesgos de manera más eficiente que los sistemas actuales. Otras aplicaciones incluyen entregas autónomas, inspección de líneas eléctricas, monitoreo ambiental y mapeo de áreas inaccesibles.
Con el mercado global de drones proyectado a alcanzar los 163,600 millones de dólares para 2030, y el segmento autónomo creciendo a más del 17% anual, innovaciones como SUPER están posicionadas para transformar la operación de drones en escenarios reales. La investigación ha sido publicada en Science Robotics, marcando un hito importante en la transición de la navegación autónoma de alta velocidad del laboratorio a aplicaciones prácticas.