Pehmeän robotiikan merkittävänä edistysaskeleena Bristolin yliopiston tutkijat ovat kehittäneet mustekalasta inspiraationsa saaneen robotin, joka kykenee päättämään liikkeistään ja tarttumisestaan aistimalla ympäristöään.
Science Robotics -lehdessä 15. toukokuuta 2025 julkaistussa tutkimuksessa esitellään yksinkertainen mutta kehittynyt robotti, joka hyödyntää nesteiden virtausta monimutkaisten elektroniikkaratkaisujen sijaan. Järjestelmä mahdollistaa robotin tarttua herkkään esineeseen, tunnistaa koskettaako se ilmaa, vettä vai karheaa pintaa, ja jopa ennustaa vetovoimia – kaikki tämä ilman keskusyksikköä.
"On kiehtovaa, kuinka yksinkertainen imukuppi, ilman sisäistä elektroniikkaa, voi aistia, ajatella ja toimia – aivan kuten mustekalan lonkero," kertoo tutkimuksen pääkirjoittaja Tianqi Yue, joka on aiemmin kehittänyt keinotekoisen imukupin jäljitellen mustekalan kiinnittymistä kiviin.
Innovaatio toimii kahdella eri tasolla. Perustasolla imuvuodon yhdistäminen paikalliseen nestevirtapiiriin mahdollistaa robotille matalan tason ruumiillisen älykkyyden, kuten herkkien esineiden varovaisen tarttumisen ja sopeutumisen tuntemattoman muotoisiin kohteisiin. Korkeammalla tasolla imukupin painevasteiden tulkinta antaa robotille kehittyneitä aistimuksia, kuten ympäristön luokittelun ja pinnan karheuden tunnistuksen.
Teknologialla on lukuisia mahdollisia sovelluksia eri aloilla. Se voi mullistaa maatalouden sadonkorjuun poimimalla hedelmiä hellävaraisesti, parantaa valmistusteollisuutta hauraita esineitä käsiteltäessä, ankkuroida lääketieteellisiä välineitä ihmiskehon sisällä tai mahdollistaa turvallisempia vuorovaikutteisia leluja ja puettavia työkaluja.
Tutkimusryhmä työskentelee parhaillaan järjestelmän pienentämiseksi ja vahvistamiseksi käytännön sovelluksia varten. Tavoitteena on myös yhdistää järjestelmä älykkäisiin materiaaleihin ja tekoälyyn, jotta sen sopeutumiskyky monimutkaisissa ympäristöissä paranisi. Tämä voi johtaa uuden sukupolven robotteihin, jotka ovat nykyisiä turvallisempia, älykkäämpiä ja energiatehokkaampia.