Uraauurtava tutkimus, jossa hyödynnettiin tekoälyä aivokuvien analysointiin, on paljastanut COVID-19-pandemian piilevät neurologiset vaikutukset terveisiin ihmisiin.
Nottinghamin yliopiston tutkijat käyttivät edistyneitä koneoppimisalgoritmeja lähes tuhannen aikuisen aivokuvantamisaineiston analysointiin UK Biobank -tutkimuksesta. Kouluttamalla tekoälymalleja yli 15 000 ennen pandemiaa otetulla aivokuvalla tiimi loi kehittyneen aivojen iän ennustavan työkalun, joka pystyi arvioimaan, kuinka vanhoilta henkilön aivot näyttivät verrattuna hänen todelliseen ikäänsä.
Tulokset, jotka julkaistiin Nature Communications -lehdessä 22. heinäkuuta, osoittivat, että pandemian aikana eläneillä ihmisillä aivojen ikääntyminen oli nopeutunut keskimäärin 5,5 kuukaudella verrattuna niihin, jotka oli kuvattu kokonaan ennen pandemiaa. Huomionarvoista on, että tämä ikääntymisvaikutus ilmeni riippumatta siitä, oliko henkilö saanut virustartunnan vai ei.
"Yllättävintä oli, että jopa ne, jotka eivät olleet sairastaneet COVIDia, osoittivat merkittävää aivojen ikääntymisen kiihtymistä", kertoo tutkimuksen johtava kirjoittaja tohtori Ali-Reza Mohammadi-Nejad. "Tämä todella osoittaa, kuinka paljon itse pandemiakokemus – eristäytyminen, epävarmuus ja kaikki siihen liittyvä – on voinut vaikuttaa aivojemme terveyteen."
Aivojen ikääntyminen oli voimakkainta iäkkäillä, miehillä ja sosioekonomisesti heikommassa asemassa olevilla. Mielenkiintoista kyllä, vain COVID-19-tartunnan saaneilla havaittiin mitattavia heikennyksiä kognitiivisissa kyvyissä, kuten joustavuudessa ja tiedonkäsittelyn nopeudessa, mikä viittaa siihen, että pelkät rakenteelliset muutokset aivoissa eivät välttämättä johda toiminnalliseen heikentymiseen.
Vaikka tutkimuksessa ei käsitelty erityisiä keinoja vaikutusten ehkäisemiseksi, tutkijat ehdottavat, että tunnetut aivoterveyttä tukevat elämäntavat – kuten liikunta, riittävä uni, terveellinen ruokavalio ja sosiaalinen kanssakäyminen – voivat auttaa ehkäisemään pandemian aiheuttamaa aivojen ikääntymistä. He huomauttavat myös, että havaitut muutokset saattavat olla palautuvia, mikä antaa toivoa kansanterveydelliselle suunnittelulle.
"Tuloksemme korostavat tarvetta puuttua terveys- ja sosioekonomisiin eriarvoisuuksiin sekä elämäntapatekijöihin aivojen kiihtyneen ikääntymisen hillitsemiseksi", tutkijat toteavat. "Tutkimuksemme muistuttaa, että aivoterveyteen vaikuttavat paitsi sairaudet, myös arkiympäristömme ja suuret yhteiskunnalliset mullistukset."