Yllättävässä käänteessä presidentti Donald Trump ilmoitti myöhään lauantaina vetävänsä pois teknologiayrittäjä Jared Isaacmanin nimityksen NASA:n johtoon – päätös, joka voi vaikuttaa merkittävästi avaruusviraston tekoälystrategiaan.
Peruminen tapahtui sen jälkeen, kun Isaacman oli jo saanut senaatin kauppavaliokunnan hyväksynnän huhtikuussa äänin 19–9 ja odotti lopullista vahvistusta. Trump perusteli päätöstä "perusteellisella aiempien yhteyksien tarkastelulla", ja useiden lähteiden mukaan Isaacmanin aiemmat poliittiset lahjoitukset demokraattiehdokkaille saattoivat vaikuttaa ratkaisuun.
"Nimeän pian uuden ehdokkaan, joka on tehtävään sitoutunut ja asettaa Amerikan etusijalle avaruudessa", Trump kirjoitti Truth Socialissa. Isaacman, Shift4 Payments -yhtiön perustaja ja toimitusjohtaja, kiitti presidenttiä ja ilmaisi toiveikkuutensa siitä, että "ihmiskunnan suurimmat avaruussaavutukset ovat vielä edessäpäin".
Ajankohta on erityisen haastava NASA:lle, jolle on tällä hetkellä ehdotettu 24 prosentin budjettileikkausta tilivuodelle 2026 – 24,8 miljardista dollarista 18,8 miljardiin dollariin – mikä The Planetary Societyn mukaan olisi "suurin yksittäinen NASA:n budjettileikkaus Yhdysvaltain historiassa". Erityisesti tiedeohjelmat kärsisivät, sillä niihin kohdistuisi jopa 47 prosentin leikkaus.
Johtajuustyhjiö syntyy samaan aikaan, kun NASA on laajentanut tekoälyhankkeitaan useilla eri tehtäväalueilla. Vuonna 2024 perustettu NASA:n tekoälystrategiaryhmä on pyrkinyt integroimaan tekoälyä syvemmin autonomiseen päätöksentekoon, avaruusalusten navigointiin ja tieteelliseen tutkimukseen. Tällä hetkellä tekoälyä hyödynnetään muun muassa Mars-mönkijöiden autonomisessa ohjauksessa, tieteellisessä datan analyysissä sekä kriittisissä järjestelmissä.
Vaikka Isaacmania pidettiin laajalti Elon Muskin suosikkina NASA:n johtoon, hänen läheiset yhteytensä SpaceX:ään herättivät nimityskuulemisessa kysymyksiä mahdollisista eturistiriidoista. Uuden ehdokkaan vahvistamiseen asti NASA:n vt. johtajana jatkaa Janet Petro, joka on aiemmin toiminut Kennedy Space Centerin johtajana.