Nilikha ng mga mananaliksik mula sa California Institute of Technology (Caltech) ang isang tunay na transformer robot na nagbabago sa paraan ng paggalaw ng mga makina mula sa himpapawid patungo sa lupa. Ang Aerially Transforming Morphobot (ATMO) ay kayang magpalit mula sa lumilipad na drone patungo sa gumugulong na sasakyan nang walang patid, gamit lamang ang isang motor para kontrolin ang pagbabago ng anyo nito.
Hindi tulad ng mga karaniwang hybrid na robot na kailangang lumapag bago magbago ng anyo, may kakayahan ang ATMO na mag-transform habang nasa ere pa, kaya't agad itong makakausad at makakapagsimula ng operasyon sa lupa nang walang antala. Ang dagdag na liksi at tibay nito ay maaaring maging kapaki-pakinabang para sa mga komersyal na sistema ng paghahatid at mga robotic explorer. Apat na thruster ang ginagamit ng robot para lumipad, ngunit ang mga shroud na nagpoprotekta sa mga ito ay nagiging mga gulong kapag nasa driving configuration na. Ang buong transformation ay umaasa lamang sa isang motor na nagpapagalaw sa central joint upang iangat ang mga thruster ng ATMO pataas para sa drone mode o pababa para sa drive mode.
Inilathala ng mga mananaliksik ang robot at ang sopistikadong control system nito sa isang papel na kamakailan lamang lumabas sa journal na Communications Engineering. "Nagdisenyo at bumuo kami ng isang bagong robotic system na hango sa kalikasan—sa paraan ng paggamit ng mga hayop sa kanilang katawan para makamit ang iba't ibang uri ng paggalaw," ayon kay Ioannis Mandralis, graduate student sa aerospace sa Caltech at pangunahing may-akda ng papel. Halimbawa, ang mga ibon ay lumilipad at binabago ang anyo ng kanilang katawan upang bumagal at makaiwas sa mga hadlang.
Malaki ang hamon sa engineering. "Kahit mukhang simple kapag pinapanood mong lumapag at tumakbo ang isang ibon, sa realidad ay ito ay isang problemang matagal nang sinusubukan lutasin ng industriya ng aerospace—mahigit 50 taon na," ayon kay Mory Gharib, Hans W. Liepmann Professor of Aeronautics and Medical Engineering at direktor ng Caltech Center for Autonomous Systems and Technologies (CAST). Lahat ng lumilipad na sasakyan ay nakararanas ng komplikadong puwersa kapag malapit na sa lupa. Halimbawa, kapag lumalapag ang isang helicopter, itinutulak ng mga thruster nito ang maraming hangin pababa.
Upang harapin ang mga komplikadong aerodynamic na hamon, nagsagawa ang team ng malawakang eksperimento sa drone lab ng Caltech, kabilang ang load cell tests at smoke visualizations upang maunawaan kung paano nagbabago ang daloy ng hangin habang nagmo-morph ang robot. Ginamit ang mga natuklasang ito upang magdisenyo ng isang matalinong control system na nakabase sa model predictive control, na nagpapahintulot sa robot na hulaan kung paano magbabago ang galaw nito at gumawa ng real-time na adjustments upang mapanatili ang katatagan. Umaasa ang team na ang natatanging kombinasyon ng liksi, tibay, at talino ng ATMO ay magbubukas ng daan para sa susunod na henerasyon ng mga autonomous na makina, lalo na sa mga larangan ng paghahatid, search and rescue, at planetary exploration, kung saan mahalaga ang kakayahang umangkop sa hindi inaasahang mga kapaligiran.