Une équipe d’ingénieurs dirigée par le professeur Fu Zhang de l’Université de Hong Kong a créé un drone autonome révolutionnaire qui imite les capacités naturelles de navigation des oiseaux, avec le potentiel de transformer les opérations de recherche et sauvetage ainsi que la surveillance environnementale.
Le robot aérien SUPER (Safety-Assured High-Speed Aerial Robot) peut voler à plus de 72 km/h à travers des forêts denses tout en évitant des obstacles aussi fins que des fils électriques ou des brindilles, en s’appuyant uniquement sur ses capteurs et sa puissance de calcul embarqués. Contrairement aux drones conventionnels qui dépendent des signaux GPS ou de cartes préétablies, SUPER navigue de façon totalement autonome dans des environnements inconnus.
La percée technologique réside dans l’intégration sophistiquée du matériel et des logiciels de SUPER. Le système utilise un capteur LiDAR 3D ultraléger capable de détecter des obstacles jusqu’à 70 mètres avec une précision remarquable. Ce capteur est associé à un cadre de planification avancé qui génère simultanément deux trajectoires de vol : l’une optimisée pour la vitesse en explorant les espaces inconnus, l’autre axée sur la sécurité en restant dans des zones connues et exemptes d’obstacles.
« C’est comme doter le drone des réflexes d’un oiseau, lui permettant d’éviter les obstacles en temps réel tout en fonçant vers son objectif », explique le professeur Zhang. Le drone présente un design compact avec un empattement de seulement 280 mm et un poids au décollage de 1,5 kg, ainsi qu’un rapport poussée/poids supérieur à 5,0, assurant une agilité exceptionnelle.
L’équipe de recherche entrevoit de nombreuses applications pour cette technologie, notamment la livraison autonome, l’inspection de lignes électriques et la surveillance forestière. Lors de missions de recherche et sauvetage, des drones équipés de SUPER pourraient naviguer rapidement dans des zones sinistrées, de jour comme de nuit, pour localiser des survivants ou évaluer les dangers plus efficacement que les systèmes actuels. La capacité de cette technologie à fonctionner dans des environnements sans GPS et sous diverses conditions d’éclairage la rend particulièrement précieuse pour les interventions d’urgence.
Les résultats de cette recherche ont été publiés dans Science Robotics, représentant une étape importante dans la technologie de vol autonome et rapprochant la recherche en laboratoire des applications concrètes sur le terrain.