Alors que la population mondiale vieillit à un rythme sans précédent, des robots innovants propulsés par l’intelligence artificielle interviennent pour relever le défi croissant des soins aux aînés qui menace les systèmes de santé partout sur la planète.
Au Japon, où près de 30 % de la population a désormais 65 ans ou plus, des chercheurs de l’Université Waseda ont mis au point AIREC (Robot propulsé par l’IA pour l’étreinte et les soins), un robot humanoïde de 150 kg conçu pour effectuer des tâches essentielles de soins. Le robot peut repositionner délicatement les patients pour prévenir les plaies de lit, aider à l’habillage, préparer des repas simples et accomplir des tâches ménagères comme plier le linge.
« Compte tenu de notre société très vieillissante et de la baisse de la natalité, nous aurons besoin du soutien des robots pour les soins médicaux, les soins aux aînés et dans notre vie quotidienne », explique le professeur Shigeki Sugano, qui dirige le projet AIREC avec un financement gouvernemental. Cette machine sophistiquée est dotée de doigts sensibles à la pression, d’algorithmes avancés d’apprentissage automatique pour des soins personnalisés, et de systèmes de reconnaissance des émotions pour détecter l’humeur des patients.
Pendant ce temps, des ingénieurs du MIT ont créé le robot d’assistance corporelle pour aînés (E-BAR), axé spécifiquement sur le soutien à la mobilité et la prévention des chutes. Contrairement aux dispositifs d’assistance traditionnels, E-BAR ne nécessite ni harnais ni composant à porter; il fonctionne plutôt comme une paire de guidons robotiques qui suit l’utilisateur par-derrière.
« Les personnes âgées n’aiment généralement pas porter de harnais ou de dispositifs d’assistance », souligne Roberto Bolli, concepteur de l’E-BAR au MIT. « L’idée derrière la structure de l’E-BAR, c’est qu’il offre un soutien du poids corporel, une assistance active à la marche et une protection contre les chutes, tout en laissant l’avant complètement dégagé. »
La base roulante de 220 livres de l’E-BAR est dotée d’une colonne vertébrale articulée composée de 18 barres reliées qui s’ajustent en temps réel, avec des coussins gonflables intégrés qui se déploient instantanément en cas de chute. Le système a déjà soutenu avec succès des bénévoles âgés dans des situations exigeantes comme se pencher, atteindre des objets en hauteur ou entrer dans une baignoire.
Malgré leur potentiel, les deux robots sont encore en phase de développement. L’AIREC ne devrait pas être prêt pour les établissements de soins avant 2030, avec un prix initial d’environ 67 000 $. L’E-BAR est actuellement contrôlé à distance, mais les chercheurs travaillent à automatiser ses fonctions et à en réduire la taille.
Le marché des robots d’assistance aux aînés devrait passer de 3,17 milliards de dollars en 2025 à 10,23 milliards de dollars d’ici 2035, stimulé par le vieillissement de la population, la pénurie de soignants et les avancées en robotique basée sur l’IA. À mesure que ces technologies mûrissent, les experts envisagent un avenir où robots et soignants humains collaboreront pour offrir un soutien complet aux personnes âgées.
« Je pense que les soins aux aînés constituent le prochain grand défi », affirme Bolli. « Toutes les tendances démographiques pointent vers une pénurie de soignants, un surplus de personnes âgées et un fort désir de ces dernières de vieillir à domicile. »