Les percées récentes dans la technologie de la peau électronique (e-peau) transforment rapidement la façon dont les robots interagissent avec le monde, rapprochant les machines de capacités sensorielles semblables à celles des humains.
Des chercheurs de l’Université de Cambridge et de l’University College London ont récemment dévoilé une peau robotique révolutionnaire fabriquée à partir d’un gel flexible et peu coûteux, capable de détecter simultanément plusieurs types de toucher. Contrairement aux peaux robotiques traditionnelles qui nécessitent différents capteurs pour chaque stimulus, ce matériau monocouche peut reconnaître la pression, la température, la douleur et plusieurs points de contact en même temps.
« Nous ne sommes pas encore au niveau où la peau robotique égale la peau humaine, mais nous pensons qu’elle surpasse tout ce qui existe actuellement », explique le Dr Thomas George Thuruthel, coauteur de l’étude publiée dans Science Robotics. La technologie utilise la tomographie d’impédance électrique pour créer plus de 860 000 voies conductrices à travers la membrane d’hydrogel, offrant une sensibilité sans précédent.
Parallèlement, des scientifiques allemands du Helmholtz-Zentrum Dresden-Rossendorf ont développé une peau électronique capable de détecter et de suivre les variations des champs magnétiques, ouvrant la voie à des interactions sans contact. Leur système intègre la magnétorésistance géante à la tomographie de résistance électrique pour cartographier en temps réel les champs magnétiques avec une résolution de 1 mm.
Ces avancées répondent à un défi fondamental de la robotique : l’absence d’une interface semblable à la peau, capable de percevoir et de réagir à des stimuli subtils. Sans ce type de rétroaction, les tâches nécessitant de la finesse—comme la manipulation d’objets délicats—demeurent difficiles même pour les machines les plus avancées.
Les applications dépassent largement la robotique de base. En santé, des patchs de peau électronique servent à la surveillance continue des signes vitaux, à la gestion du diabète et au suivi de la santé cardiovasculaire. Des chercheurs de l’Université de Tokyo ont même réussi à lier des tissus cutanés ingénierés à des robots humanoïdes, ouvrant la voie à une mobilité accrue, à des capacités d’auto-guérison et à des apparences plus réalistes.
Le marché reflète cet élan technologique. Selon Grand View Research, le marché mondial de la peau électronique était évalué à environ 10,9 milliards de dollars en 2024 et devrait croître à un taux annuel composé de 23 % pour atteindre 37,1 milliards de dollars d’ici 2030. L’Amérique du Nord domine actuellement le marché avec une part de 37,2 %, mais la région Asie-Pacifique connaît la croissance la plus rapide grâce à l’augmentation des investissements en robotique et en intégration de l’IA.
Les polymères électroactifs représentent le plus grand segment du marché, avec environ 30 % des parts, leur capacité à changer de forme ou de taille sous tension électrique les rendant idéaux pour des applications flexibles et réactives.
À mesure que ces technologies évoluent, elles promettent de révolutionner les interfaces homme-machine dans de nombreux secteurs. Des prothèses qui redonnent le sens du toucher aux robots capables d’interagir en toute sécurité avec les humains dans les milieux de la santé et de la fabrication, la peau électronique est sur le point de transformer fondamentalement notre rapport aux machines.
« Si nous pouvons commencer à créer des matériaux capables de détecter de façon autonome et fiable quand un dommage survient, puis d’initier des mécanismes d’auto-réparation, ce serait vraiment transformateur », souligne un chercheur travaillant sur la peau robotique auto-réparatrice à l’Université du Nebraska-Lincoln.
Grâce aux avancées continues en science des matériaux, en technologie des capteurs et en intelligence artificielle, l’écart entre les capacités sensorielles humaines et robotiques ne cesse de se réduire, nous rapprochant d’un avenir où les machines ne feront pas que voir et entendre le monde—elles le ressentiront.