Dans ce que les experts du secteur qualifient de moment charnière dans la lutte en cours entre les médias traditionnels et l’intelligence artificielle, Disney et Universal Studios ont lancé le premier grand procès hollywoodien contre une société d’IA, visant le générateur d’images Midjourney pour violation présumée de droits d’auteur.
La plainte, déposée le 11 juin devant le tribunal fédéral du district central de Californie, accuse Midjourney, basée à San Francisco, d’opérer comme un « distributeur automatique virtuel » et un « puits sans fond de plagiat » générant des copies non autorisées de la propriété intellectuelle des studios. La plainte de 110 pages comprend des exemples visuels détaillés montrant des images générées par Midjourney de personnages populaires tels que Dark Vador, Homer Simpson et Shrek, placées à côté des versions originales protégées par le droit d’auteur.
« Le piratage reste du piratage, et le fait que ce soit commis par une entreprise d’IA ne le rend pas moins illicite », a déclaré Horacio Gutierrez, vice-président exécutif principal et directeur juridique de Disney. Les studios affirment que Midjourney a ignoré leurs précédentes demandes de cesser d’enfreindre leurs œuvres protégées ou de mettre en place des mesures technologiques pour empêcher de telles violations.
Fondée en 2021, Midjourney a connu une croissance rapide, atteignant environ 21 millions d’utilisateurs et aurait généré 300 millions de dollars de chiffre d’affaires l’an dernier. Le PDG de l’entreprise, David Holz, a brièvement évoqué le procès lors d’une conférence téléphonique hebdomadaire avec les utilisateurs, se contentant d’affirmer qu’il pense que « Midjourney sera là pour très longtemps ».
L’affaire remet en cause l’un des postulats fondamentaux du secteur de l’IA : l’idée que l’entraînement sur des œuvres protégées relèverait du principe d’usage équitable (« fair use »). Si les studios obtiennent gain de cause, le procès pourrait avoir des répercussions majeures sur l’ensemble de l’industrie de l’IA générative. Disney et Universal réclament 150 000 dollars de dommages-intérêts par œuvre contrefaite — plus de 150 œuvres étant listées dans la plainte —, ce qui pourrait porter le total à plus de 20 millions de dollars.
Cette action en justice s’inscrit dans une vague croissante de poursuites contre les entreprises d’IA, incluant des plaintes déposées par des artistes visuels, des groupes de presse et des éditeurs de musique. Cependant, en tant que première grande procédure intentée par des studios hollywoodiens, elle marque une escalade significative dans la tension persistante entre créateurs de contenu et développeurs d’IA autour des droits de propriété intellectuelle à l’ère numérique.