Dans une avancée majeure pour la robotique souple, des chercheurs de l'Université de Bristol ont mis au point un robot doté d'une intelligence inspirée de la pieuvre, capable de décider comment se déplacer et saisir des objets en percevant son environnement.
Publiée dans Science Robotics le 15 mai 2025, l'étude présente un robot à la fois simple et sophistiqué, qui utilise la dynamique des fluides plutôt que des systèmes électroniques complexes. Ce dispositif permet au robot de saisir des objets délicats, de détecter s'il touche de l'air, de l'eau ou des surfaces rugueuses, et même d'anticiper les forces de traction—le tout sans nécessiter d'ordinateur central.
« C'est fascinant de voir comment une simple ventouse, sans aucune électronique, peut ressentir, réfléchir et agir—exactement comme un bras de pieuvre », explique l'auteur principal Tianqi Yue, qui avait déjà développé une ventouse artificielle imitant la façon dont les pieuvres adhèrent aux rochers.
L'innovation fonctionne à deux niveaux distincts. Au niveau de base, le couplage du flux d'aspiration avec des circuits fluidiques locaux permet au robot d'atteindre une intelligence incarnée de bas niveau, incluant la préhension délicate d'objets fragiles et l'adaptation à des formes inconnues. À un niveau supérieur, en décodant les réponses de pression de la ventouse, le robot accède à une perception sophistiquée, comprenant la classification de l'environnement et la détection de la rugosité des surfaces.
Cette technologie présente de nombreuses applications potentielles dans divers secteurs. Elle pourrait révolutionner la récolte agricole en cueillant délicatement les fruits, améliorer la fabrication grâce à la manipulation soigneuse d'objets fragiles, ancrer des outils médicaux à l'intérieur du corps humain, ou encore créer des jouets interactifs et des outils portables plus sûrs.
L'équipe de recherche travaille actuellement à miniaturiser et renforcer le système pour des applications concrètes. Elle vise également à le combiner avec des matériaux intelligents et l'intelligence artificielle afin d'améliorer son adaptabilité dans des environnements complexes, ouvrant ainsi la voie à une nouvelle génération de robots plus sûrs, plus intelligents et plus économes en énergie que les modèles actuels.