Tesla a franchi une étape majeure sur le marché du transport autonome à la demande le dimanche 22 juin, lorsqu'une petite flotte de ses véhicules autonomes a commencé à transporter des passagers payants à Austin, au Texas.
Ce lancement limité, qu'Elon Musk a décrit comme étant « super paranoïaque sur la sécurité », met en service environ 10 SUV Model Y sans conducteur, mais avec des employés de Tesla agissant comme « superviseurs de sécurité » installés sur le siège passager avant. Les véhicules sont limités à une zone précisément délimitée dans le sud d'Austin, n'opèrent pas par mauvais temps et n'acceptent pas de passagers de moins de 18 ans.
« Couronnement d'une décennie de travail acharné », a écrit Musk sur son réseau social X, soulignant que « les équipes de puces IA et de logiciels ont été créées de toutes pièces chez Tesla ». Les véhicules sont équipés de ce que Tesla décrit comme une nouvelle version « non supervisée » de son logiciel de conduite entièrement autonome, bien que l'entreprise utilise une surveillance à distance et un géorepérage pour limiter les risques opérationnels.
Les premiers passagers étaient principalement des investisseurs de Tesla et des influenceurs sur les réseaux sociaux, qui ont généralement fait état d'expériences positives. « Il n'y a personne au volant et le superviseur de sécurité sur le siège passager n'a ni volant ni pédales », a écrit Sawyer Merritt, fan de Tesla, après son premier trajet. « C'était génial. » Cependant, au moins un passager a signalé avoir eu besoin de l'assistance de l'équipe de support à distance de Tesla pendant son trajet.
Les experts du secteur soulignent que, même si ce lancement représente une étape importante pour Tesla, d'importants défis subsistent pour passer à l'échelle supérieure. Philip Koopman, professeur d'ingénierie informatique à l'université Carnegie Mellon et spécialiste des véhicules autonomes, a qualifié un essai réussi à Austin de « fin du commencement – et non commencement de la fin ».
L'approche de Tesla diffère de celle de concurrents comme Waymo, qui exploite déjà des robotaxis commerciaux dans plusieurs villes, dont Austin. Alors que Waymo utilise des systèmes lidar et radar en plus des caméras, Tesla ne compte que sur les caméras, ce que Musk affirme être « plus sûr et bien moins coûteux ».
Le lancement de ces robotaxis intervient à un moment crucial pour Tesla, dont le cours de l'action a connu des fluctuations à la suite du passage controversé de Musk dans l'administration Trump. Des analystes de Wall Street, comme Dan Ives de Wedbush, estiment que les robotaxis pourraient permettre à Tesla d'atteindre une capitalisation boursière de 2 000 milliards de dollars d'ici fin 2026 si la technologie s'avère concluante.