टेस्ला ने रविवार, 22 जून को ऑस्टिन, टेक्सास में अपनी सेल्फ-ड्राइविंग वाहनों की एक छोटी फ्लीट के साथ भुगतान करने वाले यात्रियों को सेवा देना शुरू कर, स्वायत्त राइड-हेलिंग बाजार में अपना पहला महत्वपूर्ण कदम उठाया।
एलन मस्क द्वारा "सुरक्षा को लेकर बेहद सतर्क" बताया गया यह सीमित लॉन्च लगभग 10 मॉडल Y एसयूवी के साथ हुआ, जो बिना ड्राइवर के चलती हैं, लेकिन आगे की यात्री सीट पर टेस्ला कर्मचारी 'सेफ्टी मॉनिटर' के रूप में मौजूद रहते हैं। ये वाहन साउथ ऑस्टिन के एक सीमित क्षेत्र तक ही सीमित हैं और खराब मौसम में या 18 वर्ष से कम उम्र के यात्रियों को सेवा नहीं देंगे।
मस्क ने अपने सोशल मीडिया प्लेटफॉर्म X पर लिखा, "एक दशक की कड़ी मेहनत का चरम," और यह भी बताया कि "एआई चिप और सॉफ्टवेयर टीम्स टेस्ला के भीतर ही शून्य से बनाई गई हैं।" इन वाहनों में टेस्ला के अनुसार, फुल सेल्फ-ड्राइविंग सॉफ्टवेयर का नया 'अनसुपरवाइज्ड' वर्शन है, हालांकि कंपनी रिमोट मॉनिटरिंग और जियोफेंसिंग के जरिए संचालन जोखिमों को सीमित कर रही है।
शुरुआती सवारी करने वाले मुख्य रूप से टेस्ला के निवेशक और सोशल मीडिया इन्फ्लुएंसर थे, जिन्होंने आमतौर पर सकारात्मक अनुभव साझा किए। टेस्ला फैन सॉयर मेरिट ने अपनी पहली सवारी के बाद लिखा, "ड्राइवर सीट पर कोई नहीं था और यात्री सीट पर सेफ्टी मॉनिटर के पास न स्टीयरिंग था न पैडल। यह शानदार था।" हालांकि, कम से कम एक यात्री को अपनी यात्रा के दौरान टेस्ला की रिमोट सपोर्ट टीम की मदद लेनी पड़ी।
उद्योग विशेषज्ञों का कहना है कि यह लॉन्च टेस्ला के लिए एक मील का पत्थर है, लेकिन सेवा को बड़े पैमाने पर शुरू करने में अभी कई चुनौतियां बाकी हैं। कार्नेगी मेलॉन विश्वविद्यालय के ऑटोनॉमस वाहन तकनीक विशेषज्ञ प्रोफेसर फिलिप कूपमैन ने ऑस्टिन ट्रायल की सफलता को "शुरुआत का अंत - न कि अंत की शुरुआत" बताया।
टेस्ला का तरीका उसके प्रतिस्पर्धियों जैसे वेमो से अलग है, जो ऑस्टिन सहित कई शहरों में वाणिज्यिक रोबोटैक्सी चला रहा है। वेमो जहां कैमरों के साथ-साथ लिडार और रडार सिस्टम का भी इस्तेमाल करता है, वहीं टेस्ला केवल कैमरों पर निर्भर है, जिसे मस्क ने "सुरक्षित और कहीं अधिक किफायती" बताया है।
यह रोबोटैक्सी लॉन्च टेस्ला के लिए एक अहम समय पर आया है, जब मस्क के ट्रंप प्रशासन में विवादास्पद कार्यकाल के बाद कंपनी के शेयरों में उतार-चढ़ाव देखा गया है। वॉल स्ट्रीट के विश्लेषकों, जैसे वेडबश के डैन आइव्स का मानना है कि अगर यह तकनीक सफल होती है तो रोबोटैक्सी टेस्ला को 2026 के अंत तक 2 ट्रिलियन डॉलर के मार्केट कैप तक पहुंचाने में मदद कर सकते हैं।