In un importante passo avanti per la tecnologia applicata alla conservazione della fauna selvatica, Microsoft ha messo a disposizione le proprie capacità di intelligenza artificiale per contribuire a salvare dall'estinzione le giraffe africane a rischio.
L'AI for Good Lab dell'azienda ha recentemente presentato GIRAFFE (Generalized Image-based Re-Identification using AI for Fauna Feature Extraction), un innovativo strumento open-source sviluppato grazie a una collaborazione decennale con il Wild Nature Institute. Questa tecnologia sfrutta la computer vision per identificare i singoli esemplari di giraffa in base ai loro motivi a macchie, una caratteristica documentata per la prima volta dalla scienziata canadese Anne Innis Dagg nel 1956.
L'urgenza di questa iniziativa è evidente: le popolazioni di giraffe in Tanzania sono crollate di oltre il 50% negli ultimi trent'anni, con le femmine adulte particolarmente prese di mira dai bracconieri. I metodi tradizionali di monitoraggio richiedevano uno sforzo manuale enorme, con ricercatori costretti a confrontare migliaia di fotografie per tracciare i singoli animali.
GIRAFFE trasforma questo processo analizzando automaticamente le immagini provenienti da fototrappole e riprese di droni con una precisione notevole—raggiungendo oltre il 90% di accuratezza nell'identificazione, e fino al 99% in condizioni ottimali. Il sistema crea un database completo che consente ai conservazionisti di monitorare in tempo reale i tassi di sopravvivenza, le rotte migratorie e i comportamenti riproduttivi.
"Il software di riconoscimento dei motivi e la computer vision ci permettono ora di tenere traccia di migliaia di singole giraffe," spiegano Derek Lee e Monica Bond del Wild Nature Institute. "Fotografiamo ogni giraffa che vediamo e inseriamo le immagini nel software di riconoscimento dei motivi, che costituisce la base di tutti i nostri dati per capire dove stanno bene, dove invece no e perché—così possiamo sviluppare azioni di conservazione efficaci."
Quello che prima richiedeva giorni di lavoro manuale ai team di conservazione ora avviene in pochi minuti. Un singolo rilevamento può generare oltre 1.500 immagini, che GIRAFFE elabora rapidamente e con precisione, permettendo ai ricercatori di dedicarsi maggiormente al lavoro sul campo anziché all'analisi dei dati.
È importante sottolineare che l'architettura di GIRAFFE non è limitata alle giraffe—può essere adattata a qualsiasi specie con motivi visivi distintivi, come zebre, tigri e squali balena. Rendendo lo strumento open-source e disponibile su GitHub, Microsoft garantisce che le organizzazioni di conservazione di tutto il mondo possano implementare e adattare la tecnologia alle proprie esigenze specifiche.
Questo progetto esemplifica come l'intelligenza artificiale possa affrontare sfide ambientali urgenti, offrendo un potente contrappeso alle preoccupazioni sull'impatto sociale dell'AI. Come sottolinea Juan Lavista Ferres, Chief Data Scientist dell'AI for Good Lab di Microsoft: "Siamo entusiasti di vedere come il progetto open-source GIRAFFE possa aiutare ricercatori e organizzazioni di tutto il mondo a sfruttare la potenza dell'AI per proteggere la fauna selvatica."