Un team di ricercatori della Facoltà di Scienze e Ingegneria dell’Università di Bristol ha presentato un robot soffice rivoluzionario ispirato all’architettura unica del sistema nervoso del polpo. Pubblicata su Science Robotics il 14 maggio 2025, questa innovazione dimostra come il design biomimetico possa rivoluzionare la robotica autonoma.
Guidato da Tianqi Yue, il team ha progettato un robot semplice ma intelligente che utilizza flussi di aria o acqua per coordinare aspirazione e movimento, in modo simile a come i polpi controllano le centinaia di ventose distribuite sui loro tentacoli. A differenza dei robot tradizionali, che si affidano a complessi sistemi elettronici e unità di elaborazione centrale, l’intelligenza di questo robot è fisicamente incorporata nella sua struttura.
"Lo scorso anno abbiamo sviluppato una ventosa artificiale che imitava il modo in cui i polpi si attaccano alle rocce utilizzando materiali soffici e la tenuta dell’acqua", spiega Yue. "Questa ricerca porta avanti quel lavoro: dall’utilizzo di una ventosa come un tentacolo di polpo per collegarsi agli oggetti, all’impiego di una ‘intelligenza di aspirazione incarnata’ – imitando aspetti chiave della struttura neuromuscolare del polpo nei sistemi robotici soffici."
L’intelligenza di aspirazione del robot opera su due livelli distinti. Al livello inferiore, l’accoppiamento del flusso di aspirazione con circuiti fluidici locali consente al robot di raggiungere un’intelligenza incarnata simile a quella del polpo, tra cui la capacità di afferrare delicatamente oggetti fragili e avvolgersi in modo adattivo attorno a oggetti di geometrie sconosciute. Al livello superiore, decodificando le risposte di pressione dalla ventosa, il robot può rilevare il contatto, classificare l’ambiente e la rugosità della superficie, e persino prevedere le forze di trazione interattive.
Questo approccio affronta una sfida fondamentale nella robotica: il controllo di sistemi con numerosi gradi di libertà. I robot convenzionali richiedono una programmazione esplicita per ogni possibile scenario, risultando così inefficienti dal punto di vista computazionale. Il polpo, al contrario, utilizza un’architettura di controllo distribuito che consente un controllo efficace e computazionalmente efficiente dei tentacoli – una strategia ora implementata con successo in questo robot soffice.
La tecnologia ha applicazioni promettenti in diversi settori, dall’agricoltura (manipolazione delicata dei prodotti) alla manifattura e alla sanità. Con la ricerca sulla robotica soffice in costante crescita – le pubblicazioni correlate sono aumentate di oltre il 50% tra il 2021 e il 2024 – questa innovazione rappresenta un passo significativo verso la creazione di robot in grado di interagire in modo sicuro e intuitivo con esseri umani e ambienti complessi.