Googleは、熱帯サイクロンの予測と備え方を根本から変革する最先端AIプラットフォーム「Weather Lab」を公開し、気象予測技術における大きな進歩を示した。
この実験的システムは、Google DeepMindとGoogle Researchの協力によって開発され、確率的ニューラルネットワークを用いて最大15日前までに50通りのサイクロンシナリオを生成する。これは、従来の物理モデルが通常3～5日前までしか信頼できる予測を提供できなかったことと比べて、飛躍的な進歩である。
Weather Labが特に画期的なのは、サイクロンの進路と強度を同時に予測できる点だ。これは気象学における長年の課題であり、従来モデルでは進路は大気の大規模な流れに、強度はサイクロンの小さなコア内の複雑なプロセスに左右されるため、両者の同時予測が困難だった。
内部テストでは目覚ましい成果が示されている。Googleの研究によれば、北大西洋および東太平洋における5日間のサイクロン進路予測は、主要な物理モデルの予測よりも平均140キロメートル実際の位置に近かった。コロラド州立大学大気研究協力機構の研究科学者ケイト・マスグレイブ博士は、このモデルについて「進路と強度の両面で、最良の運用モデルと同等かそれ以上の精度を示している」と評価している。
大きな進展として、Googleは米国国立ハリケーンセンター（NHC）と提携し、同機関が初めて実験的AI予測を運用予測業務に組み込むこととなった。NHCの専門予報官は、従来の物理モデルや観測データと並んで、GoogleのAIモデルによるリアルタイム予測を参照している。
この技術の人道的意義は非常に大きい。気候変動により熱帯サイクロンの挙動が激化する可能性がある中、予測精度の向上は沿岸の脆弱な地域を守る上でますます重要となる。より早く、より正確な警報は避難計画や資源配分、防災体制の強化に役立ち、過去50年間で1兆4000億ドルに上る経済損失の軽減や多くの命の救助につながる可能性がある。
Weather Labは現時点では公式予報の代替ではなく研究ツールにとどまるが、人工知能を人道的インパクトの大きい現実世界の課題に応用する上での重要なマイルストーンとなる。