Sekumpulan penyelidik antarabangsa yang diketuai oleh ahli paleogenetik, Profesor Verena Schünemann, telah mencapai kejayaan luar biasa dalam memahami salah satu pandemik paling maut dalam sejarah dengan membina semula genom Swiss pertama bagi virus influenza 1918.
Para penyelidik menggunakan sampel virus berusia lebih 100 tahun daripada spesimen yang diawet formalin di Koleksi Perubatan Universiti Zurich. Sampel ini diambil daripada seorang pesakit berusia 18 tahun yang meninggal dunia semasa gelombang pertama pandemik pada Julai 1918 dan telah menjalani autopsi.
"Ini adalah kali pertama kami mendapat akses kepada genom influenza dari pandemik 1918-1920 di Switzerland," jelas Profesor Schünemann. "Ia membuka wawasan baharu tentang dinamik bagaimana virus ini menyesuaikan diri di Eropah pada awal pandemik."
Analisis genetik menunjukkan bahawa strain Swiss tersebut telah pun membawa tiga penyesuaian utama kepada manusia yang kekal dalam populasi virus sehingga akhir pandemik. Dua daripada mutasi ini menjadikan virus lebih tahan terhadap komponen antivirus dalam sistem imun manusia—satu penghalang penting terhadap penularan virus selesema seperti burung daripada haiwan ke manusia.
Tidak seperti adenovirus yang terdiri daripada DNA yang stabil, virus influenza membawa maklumat genetiknya sebagai RNA, yang lebih cepat terurai. "RNA purba hanya boleh dipelihara dalam jangka masa panjang di bawah keadaan yang sangat khusus. Itulah sebabnya kami membangunkan kaedah baharu untuk meningkatkan keupayaan kami mendapatkan semula serpihan RNA purba daripada spesimen seperti ini," jelas Christian Urban, penulis utama kajian ini.
Penyelidikan perintis ini membuktikan bagaimana alat analisis genomik berkuasa AI yang canggih sedang merevolusikan pemahaman kita terhadap patogen sejarah. Dengan mengkaji ciri genetik yang menjadikan virus 1918 sangat berbahaya, saintis memperoleh wawasan penting untuk mencegah dan bertindak balas terhadap ancaman pandemik masa depan. Kaedah baharu yang dibangunkan kini boleh digunakan untuk membina semula lebih banyak genom virus RNA purba, membolehkan penyelidik mengesahkan ketulenan serpihan RNA yang diperoleh.
Penemuan daripada kajian ini akan menjadi sangat penting untuk menangani pandemik masa depan. "Pemahaman yang lebih baik tentang dinamik bagaimana virus menyesuaikan diri dengan manusia sepanjang tempoh pandemik membolehkan kita membangunkan model untuk pandemik akan datang," kata Profesor Schünemann. Pendekatan antara disiplin yang menggabungkan corak penghantaran sejarah-epidemiologi dan genetik ini mewujudkan asas berasaskan bukti untuk pengiraan yang boleh membantu meramal dan mengurangkan wabak pada masa hadapan.