Satu kajian inovatif yang menggunakan kecerdasan buatan untuk menganalisis imbasan otak telah mendedahkan kesan neurologi tersembunyi pandemik COVID-19 ke atas individu yang sihat.
Penyelidik dari Universiti Nottingham menggunakan algoritma pembelajaran mesin canggih untuk meneliti data pengimejan otak hampir 1,000 orang dewasa dalam kajian UK Biobank. Dengan melatih model AI menggunakan lebih 15,000 imbasan otak sebelum pandemik, pasukan penyelidik membangunkan alat ramalan usia otak yang canggih bagi menganggarkan usia otak seseorang berbanding usia sebenar mereka.
Penemuan yang diterbitkan dalam Nature Communications pada 22 Julai menunjukkan bahawa mereka yang melalui tempoh pandemik mengalami penuaan otak yang dipercepatkan secara purata sebanyak 5.5 bulan berbanding mereka yang diimbas sepenuhnya sebelum pandemik. Menariknya, kesan penuaan ini berlaku tanpa mengira sama ada individu tersebut pernah dijangkiti virus atau tidak.
"Apa yang paling mengejutkan saya ialah walaupun individu yang tidak pernah dijangkiti COVID menunjukkan peningkatan ketara dalam kadar penuaan otak," kata penulis utama Dr. Ali-Reza Mohammadi-Nejad. "Ini benar-benar menunjukkan betapa pengalaman pandemik itu sendiri, daripada pengasingan hingga ketidakpastian, boleh memberi kesan kepada kesihatan otak kita."
Penuaan otak paling ketara dalam kalangan individu lebih tua, lelaki, dan mereka dari latar belakang sosioekonomi kurang bernasib baik. Menariknya, hanya mereka yang dijangkiti COVID-19 menunjukkan penurunan ketara dalam kebolehan kognitif seperti fleksibiliti mental dan kelajuan pemprosesan, menunjukkan bahawa perubahan struktur otak sahaja tidak semestinya membawa kepada kemerosotan fungsi.
Walaupun kajian ini tidak mengkaji intervensi khusus, para penyelidik mencadangkan strategi yang diketahui dapat mengekalkan kesihatan otak—seperti senaman fizikal, tidur yang mencukupi, diet sihat, dan interaksi sosial—mungkin dapat membantu mengurangkan penuaan otak akibat pandemik. Mereka juga menyatakan bahawa perubahan yang diperhatikan mungkin boleh dipulihkan, memberikan perspektif yang positif untuk perancangan kesihatan awam.
"Penemuan kami menekankan keperluan untuk menangani ketidaksamaan kesihatan dan sosioekonomi selain faktor gaya hidup bagi mengurangkan penuaan otak yang dipercepatkan," para penyelidik merumuskan. "Kajian ini mengingatkan kita bahawa kesihatan otak bukan sahaja dipengaruhi oleh penyakit, tetapi juga oleh persekitaran harian dan gangguan besar dalam masyarakat."