In een opmerkelijke strategische ommezwaai heeft de Chinese zoekmachinegigant Baidu aangekondigd dat het zijn volgende generatie kunstmatige intelligentiemodel, Ernie 4.5, vanaf 30 juni 2025 open source zal maken. Deze beslissing betekent een drastische koerswijziging voor CEO Robin Li, die lange tijd pleitte voor gesloten modellen als de enige haalbare weg voor AI-ontwikkeling.
De aankondiging komt op een moment van toenemende concurrentie binnen het Chinese AI-landschap, met name van de in Hangzhou gevestigde startup DeepSeek. Hun open-source AI-modellen hebben sinds de lancering in januari veel aan populariteit gewonnen. De modellen van DeepSeek tonen prestaties die vergelijkbaar zijn met die van Amerikaanse bedrijven zoals OpenAI, maar dan tegen aanzienlijk lagere operationele kosten. Dit heeft de markt opgeschud en gevestigde spelers zoals Baidu gedwongen hun strategie te heroverwegen.
Baidu maakt daarnaast zijn AI-chatbot Ernie Bot volledig gratis voor alle gebruikers vanaf 1 april 2025, ongeveer 18 maanden na de introductie van premiumversies. Volgens gegevens van AI-producttracker Aicpb.com uit januari 2025 heeft Ernie Bot momenteel ongeveer 13 miljoen actieve maandelijkse gebruikers, waarmee het achterloopt op ByteDance's Doubao (78,6 miljoen) en DeepSeek (33,7 miljoen).
Het bedrijf bracht in maart 2025 al twee nieuwe AI-modellen uit: Ernie 4.5, een multimodaal foundation model, en Ernie X1, een redeneermodel dat volgens Baidu prestaties levert die vergelijkbaar zijn met DeepSeek R1, maar dan tegen de helft van de prijs. Beide modellen beschikken over verbeterde mogelijkheden voor het verwerken van tekst, afbeeldingen, audio en video.
Li erkende tijdens de World Government Summit in Dubai de voordelen van open-source ontwikkeling: "Als je dingen openstelt, zullen veel mensen nieuwsgierig genoeg zijn om het uit te proberen. Dit helpt de technologie veel sneller te verspreiden." Deze uitspraak weerspiegelt een bredere verschuiving binnen de Chinese AI-sector richting open-source strategieën, waarbij ook bedrijven als Alibaba en Tencent hun eigen open-source AI-modellen uitbrengen.
Baidu is van plan om in de tweede helft van 2025 zijn volgende generatie model, Ernie 5, te lanceren. Dit model zal naar verluidt aanzienlijke verbeteringen bevatten op het gebied van multimodale mogelijkheden. Industrieanalisten suggereren dat deze open-source koers de adoptie van AI in China kan versnellen en mogelijk het wereldwijde AI-landschap zal hervormen, nu Chinese modellen prestaties bereiken die vergelijkbaar zijn met westerse alternatieven, maar dan tegen lagere prijzen.