MagicLab, een Chinese startup voor humanoïde robots, is onlangs begonnen met het inzetten van robotprototypes op productielijnen voor taken als kwaliteitscontrole, materiaalverwerking en assemblage. CEO Wu Changzheng verklaarde: "Deze doorbraken vormen de basis voor onze focus in 2025 op toepassingen in de echte wereld," waarbij hij opmerkte dat het bedrijf zijn robots heeft geïntegreerd met AI-modellen zoals DeepSeek, Alibaba's Qwen en ByteDance's Doubao.
De integratie met DeepSeek is vooral waardevol gebleken voor het verbeteren van het cognitieve vermogen van de robots. "DeepSeek is behulpzaam geweest bij taakredenering en -begrip, en draagt zo bij aan de ontwikkeling van het 'brein' van onze robots," legde Wu uit. Dit betekent een aanzienlijke vooruitgang, aangezien China's AI-capaciteiten het mogelijk maken voor ontwikkelaars van humanoïden om indrukwekkende hardware te combineren met geavanceerde software, waardoor deze machines veranderen van louter demonstratiemodellen tot economisch waardevolle arbeidskrachten.
China's dominantie in hardwareproductie geeft het land een duidelijk voordeel in de sector van humanoïde robots. Het land kan tot 90% van de onderdelen voor humanoïden produceren, waardoor de toetredingsdrempels aanzienlijk worden verlaagd. Hierdoor is China nu verantwoordelijk voor het merendeel van de fabrikanten die wereldwijd aan dergelijke projecten werken en domineert het de toeleveringsketen, aldus Morgan Stanley.
Deze focus op humanoïde robotica weerspiegelt China's bredere doel om het tekort aan arbeidskrachten aan te pakken—dat naar verwachting in 2025 bijna 30 miljoen fabrieksarbeiders zal bedragen—veroorzaakt door een vergrijzende bevolking en jongere generaties die fabrieksbanen steeds vaker mijden. De Chinese overheid speelt een cruciale rol in deze transformatie en heeft het afgelopen jaar meer dan $20 miljard in de sector geïnvesteerd, evenals een fonds van één biljoen yuan ($137 miljard) opgericht ter ondersteuning van AI- en robotica-startups. De staatsaankoop van humanoïde robots en aanverwante technologieën steeg in 2024 tot 214 miljoen yuan, tegenover slechts 4,7 miljoen yuan in 2023.
In 2023 presenteerde het Chinese Ministerie van Industrie en Informatietechnologie een plan om tegen 2025 humanoïde robots op grote schaal te produceren, met als doel deze tegen 2027 tot een belangrijke motor van economische groei te maken. Deze visie wordt nu werkelijkheid, aangedreven door aanzienlijke overheidssteun en doorbraken op het gebied van AI-technologie. Het recente bezoek van president Xi Jinping aan de faciliteiten van AgiBot in Shanghai onderstreept het strategische belang van deze sector voor Peking. In tegenstelling tot traditionele industriële robots, die vaak grote, stationaire armen zijn voor repetitieve taken, zijn humanoïde robots veelzijdig en mobiel, in staat om complexe omgevingen te navigeren en een breed scala aan functies uit te voeren.
Naast de maakindustrie ziet Peking deze technologie als essentieel voor het aanpakken van personeelstekorten in sectoren als ouderenzorg, waar de vraag toeneemt door de vergrijzing van China's bevolking van 1,4 miljard mensen. De Chinese overheid publiceerde in december een nationaal ouderenzorgplan dat de integratie van humanoïde robots en AI stimuleert. Kort daarna kondigde techgigant Ant Group de oprichting aan van een nieuwe dochteronderneming, Ant Lingbo Technology, waarvan de humanoïde robots zich onder meer op ouderenzorg zullen richten. "De robots kunnen over vijf of tien jaar de kamer van een bewoner organiseren, een pakketje ophalen of zelfs mensen van bed naar badkamer verplaatsen," aldus Yao Maoqing, partner van AgiBot.