In wat door branche-experts wordt bestempeld als een cruciaal moment in de voortdurende strijd tussen traditionele media en kunstmatige intelligentie, hebben Disney en Universal Studios de eerste grote Hollywood-rechtszaak tegen een AI-bedrijf aangespannen. Ze richten hun pijlen op beeldgenerator Midjourney wegens vermeende schending van het auteursrecht.
De aanklacht, ingediend op 11 juni bij de U.S. District Court voor het Central District of California, beschuldigt het in San Francisco gevestigde Midjourney ervan te opereren als een ‘virtuele automaat’ en een ‘bodemloze put van plagiaat’ die ongeautoriseerde kopieën van het intellectueel eigendom van de studio’s genereert. De 110 pagina’s tellende klacht bevat gedetailleerde visuele voorbeelden waarin door Midjourney gegenereerde afbeeldingen van populaire personages als Darth Vader, Homer Simpson en Shrek naast de originele, auteursrechtelijk beschermde versies worden getoond.
‘Piraterij is piraterij, en het feit dat het door een AI-bedrijf gebeurt maakt het niet minder inbreukmakend,’ aldus Horacio Gutierrez, senior executive vice president en chief legal officer van Disney. De studio’s stellen dat Midjourney eerdere verzoeken om te stoppen met het schenden van hun auteursrechten of om technologische maatregelen te nemen ter voorkoming daarvan, heeft genegeerd.
Midjourney, opgericht in 2021, is snel gegroeid naar circa 21 miljoen gebruikers en genereerde naar verluidt vorig jaar $300 miljoen aan omzet. CEO David Holz ging tijdens een wekelijkse conference call met gebruikers kort in op de rechtszaak en zei alleen dat hij gelooft dat ‘Midjourney nog heel lang zal blijven bestaan’.
De zaak stelt een van de fundamentele aannames van de AI-industrie ter discussie: dat trainen op auteursrechtelijk beschermd materiaal onder het principe van fair use valt. Als de studio’s gelijk krijgen, kan de zaak verstrekkende gevolgen hebben voor de gehele generatieve AI-sector. Disney en Universal eisen $150.000 schadevergoeding per overtreden werk—met meer dan 150 werken genoemd in de aanklacht—wat het totale schadebedrag mogelijk boven de $20 miljoen uit laat komen.
Deze rechtszaak sluit aan bij een groeiende golf van juridische acties tegen AI-bedrijven, waaronder zaken aangespannen door beeldend kunstenaars, nieuwsorganisaties en muziekuitgevers. Maar als eerste grote zaak vanuit Hollywoodstudio’s betekent dit een aanzienlijke escalatie in de voortdurende spanningen tussen contentmakers en AI-ontwikkelaars over intellectuele eigendomsrechten in het digitale tijdperk.