EraDrive, een veelbelovende spin-off van Stanford University, heeft een contract van $1 miljoen binnengehaald van NASA om geavanceerde AI-technologie voor ruimtevaarttoepassingen te ontwikkelen. Dit markeert een belangrijke mijlpaal voor het jonge bedrijf binnen de competitieve ruimtevaarttechnologiesector.
EraDrive werd eerder dit jaar opgericht in Palo Alto, Californië, door Simone D'Amico, directeur van het Space Rendezvous Laboratory (SLAB), samen met Justin Kruger, een postdoctoraal onderzoeker bij SLAB, en Sumant Sharma, een SLAB-alumnus en voormalig hoofd autonomie bij urban air mobility-startup Wisk, een dochteronderneming van Boeing.
Het bedrijf specialiseert zich in de ontwikkeling van zelfrijdende technologie voor ruimtevaartuigen, met als doel de prestaties en autonomie van satellieten te verbeteren. "EraDrive ontwikkelt zelfrijdende technologie voor ruimtevaartuigen met als doel elk ruimtevaartuig te voorzien van autonome capaciteiten: van rendezvous en nabijheidsoperaties, on-orbit servicing, assemblage en productie tot aan space-situational awareness, monitoring en beheer van het ruimteverkeer," legt D'Amico uit. "Kortom, EraDrive zorgt er niet alleen voor dat elk ruimtevaartuig autonoom kan vliegen, maar ook dat ze zich bewust zijn van hun omgeving."
Onder het exclusieve NASA-contract zal EraDrive software en diensten ontwikkelen om satellieten en ruimtepuin te volgen met behulp van star trackers op NASA's Starling-satellietzwerm. De technologie bouwt voort op het werk van D'Amico aan Stanford, waar hij universitair hoofddocent lucht- en ruimtevaarttechniek en oprichter van SLAB is.
De technologie van EraDrive belooft het risico op botsingen te verkleinen en de nationale veiligheid te vergroten door de banen van mogelijk bedreigende ruimtevaartuigen zichtbaar te maken. De autonome, op visuele waarneming gebaseerde navigatie maakt satellieten bovendien onafhankelijk van GPS of grondstations voor positie-, navigatie- en timinginformatie.
Volgens D'Amico ligt de echte belofte in de brede toepassing van EraDrive-technologie, waardoor satellieten "zich bewust worden van hun omgeving en het vermogen krijgen om hun beweging ten opzichte van andere ruimteobjecten te navigeren en te controleren." Deze mogelijkheid maakt in-space servicing, ruimtegebaseerde zonne-energieopwekking en nauwkeurige remote sensing mogelijk – essentiële ontwikkelingen voor de 30.000 tot 50.000 satellieten die naar verwachting in 2030 in een baan om de aarde zullen zijn.
Dit NASA-contract betekent een belangrijke blijk van vertrouwen in universiteitsgebonden AI-onderzoek dat wordt gecommercialiseerd, en onderstreept de aanhoudende sterke investeringsinteresse in AI-startups gericht op ruimtevaarttoepassingen, ondanks de volwassen wordende markt.