De Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) is het AI-tijdperk binnengetreden met de lancering van Elsa, een intern kunstmatig intelligentiesysteem dat is ontworpen om het toezicht op voedselveiligheid en medicijnregulering te moderniseren.
Elsa werd eerder dan gepland uitgerold in juni 2025 en is een hulpmiddel op basis van een groot taalmodel dat draait binnen een streng beveiligde GovCloud-omgeving. Het systeem ondersteunt FDA-medewerkers – van wetenschappelijke beoordelaars tot veldinspecteurs – door het samenvatten van meldingen van bijwerkingen, het vergelijken van productetiketten en het identificeren van inspectiedoelen met hoge prioriteit.
"Na een zeer succesvol pilotprogramma met de wetenschappelijke beoordelaars van de FDA, heb ik een ambitieuze deadline gesteld om AI vóór 30 juni agentschapsbreed te implementeren," aldus FDA-commissaris Marty Makary. "De uitrol van Elsa vandaag is eerder dan gepland en binnen het budget, dankzij de samenwerking van onze interne experts uit alle centra."
Voor voedselveiligheid kan de impact van Elsa bijzonder groot zijn. Voedselterugroepacties nemen momenteel vaak meerdere weken in beslag voordat ze officieel worden geclassificeerd en aan het publiek worden gecommuniceerd – in sommige gevallen drie tot vijf weken of langer. Door FDA-medewerkers te helpen sneller veiligheidsrapporten te scannen en risicovolle trends te identificeren, kan Elsa deze termijn aanzienlijk verkorten en verbeteren hoe en wanneer consumenten worden geïnformeerd over besmettingsincidenten.
Belangrijk is dat de AI-modellen niet worden getraind op gegevens die zijn ingediend door gereguleerde industrieën, waardoor gevoelige onderzoeks- en bedrijfsinformatie beschermd blijft. De tool is bedoeld als ondersteuning van, niet als vervanging voor, menselijke experts; beoordelaars blijven verantwoordelijk voor het aansturen van de AI-assistent en het verifiëren van de resultaten.
De introductie van Elsa komt op een moment van toenemende belangstelling van consumenten voor de rol van AI in voedselproductie. Uit een enquête van december 2024 blijkt dat 83% van de consumenten wil dat bedrijven openheid geven wanneer AI wordt gebruikt bij de ontwikkeling of productie van voedsel. Hoewel Elsa zelf niet betrokken is bij de ontwikkeling van voedingsproducten of het schrijven van etiketten, betekent haar komst een belangrijke verschuiving in de manier waarop voedselveiligheidsbeslissingen achter de schermen worden genomen.
"De introductie van Elsa is de eerste stap in de bredere AI-reis van de FDA," aldus het agentschap. "Naarmate de tool zich verder ontwikkelt, zijn er plannen om meer AI te integreren in verschillende processen om de missie van de FDA verder te ondersteunen."