In een doorbraak die op 17 juni 2025 werd aangekondigd, hebben wetenschappers een revolutionaire elektronische huid gecreëerd die robots aanzienlijk dichter bij mensachtige tastmogelijkheden brengt.
Het onderzoeksteam, onder leiding van Dr. David Hardman van de afdeling Engineering van Cambridge en Dr. Thomas George Thuruthel van UCL Computer Science, ontwikkelde een flexibele, geleidend huid gemaakt van een op gelatine gebaseerde hydrogel die eenvoudig te fabriceren is en in complexe vormen kan worden gegoten. Hun bevindingen zijn gepubliceerd in Science Robotics.
"Verschillende sensoren voor verschillende soorten aanraking leiden tot materialen die complex zijn om te maken," legt Dr. Hardman uit. "Wij wilden een oplossing ontwikkelen die meerdere soorten aanraking tegelijk kan detecteren, maar dan in één enkel materiaal."
In tegenstelling tot traditionele robotische huiden die vertrouwen op afzonderlijke sensoren voor verschillende prikkels, gebruikt deze nieuwe technologie een multi-modale benadering waarbij het volledige oppervlak functioneert als één allesomvattende sensor. Hoewel de gevoeligheid nog niet op het niveau van menselijke huid is, kan het signalen detecteren via meer dan 860.000 kleine paden, waardoor het verschillende soorten aanraking tegelijk kan herkennen—van lichte vingerbewegingen tot temperatuurveranderingen en zelfs schade door scherpe voorwerpen.
De onderzoekers maakten gebruik van machine learning-technieken om de robotische huid te laten "leren" welke paden het belangrijkst zijn voor het efficiënt waarnemen van verschillende soorten contact. Met slechts 32 elektroden op de pols van een robot kan het systeem meer dan 1,7 miljoen stukjes informatie verzamelen.
Deze vooruitgang betekent een grote stap richting meer capabele en veelzijdige robots die naast mensen kunnen werken in complexe omgevingen. De technologie heeft belangrijke potentiële toepassingen in de gezondheidszorg, productie en thuiszorg, waar robots veilig en effectief met mensen en hun omgeving moeten kunnen omgaan.
"We zijn nog niet op het punt dat de robotische huid net zo goed is als menselijke huid, maar we denken dat het momenteel beter is dan alles wat er bestaat," zegt Dr. Thuruthel. "Onze methode is flexibel en eenvoudiger te bouwen dan traditionele sensoren, en we kunnen het kalibreren met menselijke aanraking voor een breed scala aan taken."
Het onderzoek werd ondersteund door het Samsung Global Research Outreach Program, de Royal Society en de Engineering and Physical Sciences Research Council. Het team werkt nu aan het verbeteren van de duurzaamheid van de elektronische huid en zal verdere tests uitvoeren in praktijktoepassingen met robots.