Tesla heeft op zondag 22 juni een belangrijke stap gezet in de markt voor autonome ritdiensten, toen een kleine vloot zelfrijdende voertuigen begon met het vervoeren van betalende passagiers in Austin, Texas.
De beperkte introductie, die Elon Musk omschreef als 'super paranoïde over veiligheid', bestaat uit ongeveer tien Model Y SUV’s die zonder bestuurder rijden, maar met Tesla-medewerkers als 'veiligheidsmonitors' op de voorste passagiersstoel. De voertuigen zijn beperkt tot een nauwkeurig afgebakend gebied in Zuid-Austin en rijden niet bij slecht weer of met passagiers jonger dan 18 jaar.
'Hoogtepunt van tien jaar hard werken,' schreef Musk op zijn sociale mediaplatform X, waarbij hij benadrukte dat 'de AI-chip- en softwareteams volledig binnen Tesla zijn opgebouwd.' De voertuigen zijn uitgerust met wat Tesla omschrijft als een nieuwe 'onbeheerde' versie van zijn Full Self-Driving-software, hoewel het bedrijf gebruikmaakt van externe monitoring en geofencing om operationele risico’s te beperken.
De eerste passagiers waren voornamelijk Tesla-investeerders en socialmediainfluencers, die over het algemeen positieve ervaringen meldden. 'Er zit niemand op de bestuurdersstoel en de veiligheidsmonitor op de passagiersstoel heeft geen stuur of pedalen,' schreef Tesla-fan Sawyer Merritt na zijn eerste rit. 'Het was geweldig.' Toch meldde minstens één passagier dat hij tijdens de rit hulp nodig had van Tesla’s externe ondersteuningsteam.
Industriekenners merken op dat deze lancering een mijlpaal is voor Tesla, maar dat er nog aanzienlijke uitdagingen zijn om de dienst op te schalen. Philip Koopman, hoogleraar computertechniek aan Carnegie Mellon University en gespecialiseerd in autonome voertuigtechnologie, noemde een geslaagde proef in Austin 'het einde van het begin – niet het begin van het einde.'
Tesla’s aanpak verschilt van concurrenten zoals Waymo, dat al commerciële robotaxi’s inzet in meerdere steden, waaronder Austin. Waar Waymo naast camera’s ook lidar- en radarsystemen gebruikt, vertrouwt Tesla uitsluitend op camera’s, waarvan Musk beweert dat ze 'veilig en veel goedkoper' zullen zijn.
De introductie van de robotaxi’s komt op een cruciaal moment voor Tesla, dat zijn aandelenkoers zag schommelen na Musks controversiële periode in de Trump-regering. Analisten van Wall Street, zoals Dan Ives van Wedbush, denken dat robotaxi’s Tesla kunnen helpen om tegen eind 2026 een marktwaarde van 2 biljoen dollar te bereiken, mits de technologie succesvol blijkt.