A EraDrive, uma promissora spinoff da Universidade de Stanford, garantiu um contrato de 1 milhão de dólares com a NASA para desenvolver tecnologia de inteligência artificial de ponta para aplicações espaciais, marcando um marco importante para a jovem empresa no competitivo setor da tecnologia espacial.
Fundada este ano em Palo Alto, Califórnia, a EraDrive foi criada pelo diretor do Space Rendezvous Laboratory (SLAB), Simone D'Amico, juntamente com Justin Kruger, investigador pós-doutorado no SLAB, e Sumant Sharma, antigo membro do SLAB e ex-responsável pela autonomia na startup de mobilidade aérea urbana Wisk, uma subsidiária da Boeing.
A empresa especializa-se no desenvolvimento de tecnologia de condução autónoma para naves espaciais, com o objetivo de melhorar o desempenho e a autonomia dos satélites. "A EraDrive desenvolve tecnologia de condução autónoma para naves espaciais com o objetivo de dotar cada veículo espacial de capacidades autónomas, desde operações de aproximação e proximidade, manutenção em órbita, montagem e fabrico, até à consciência situacional espacial, monitorização e gestão do tráfego espacial", explicou D'Amico. "Basicamente, a EraDrive não só faz com que cada nave espacial voe de forma autónoma, como também as torna conscientes do seu ambiente envolvente."
Ao abrigo do contrato exclusivo com a NASA, a EraDrive irá desenvolver software e serviços para rastrear satélites e detritos orbitais utilizando star trackers no enxame de satélites Starling da NASA. Esta tecnologia baseia-se no trabalho de D'Amico em Stanford, onde é professor associado de aeronáutica e astronáutica e diretor fundador do SLAB.
A tecnologia da EraDrive promete reduzir os riscos de colisão e reforçar a segurança nacional ao revelar as órbitas de naves espaciais potencialmente ameaçadoras. A navegação autónoma baseada em visão também liberta os satélites da dependência do GPS ou de estações terrestres para obter informações de posição, navegação e temporização.
Segundo D'Amico, o verdadeiro potencial reside na proliferação da tecnologia EraDrive, tornando os satélites "conscientes do seu ambiente e capazes de navegar e controlar o seu movimento em relação a outros ativos espaciais". Esta capacidade permitirá serviços em órbita, geração de energia solar no espaço e deteção remota de precisão – avanços críticos para os 30.000 a 50.000 satélites que se espera estejam em órbita até 2030.
Este contrato com a NASA representa uma demonstração significativa de confiança na investigação universitária em IA comercializada, sublinhando o contínuo interesse de investimento em startups de IA focadas em aplicações espaciais, apesar da maturidade crescente do mercado.