A rápida expansão da inteligência artificial está a aumentar drasticamente a pegada de carbono da indústria tecnológica, de acordo com um novo relatório das Nações Unidas divulgado a 5 de junho de 2025.
A União Internacional das Telecomunicações (UIT) acompanhou as emissões de gases com efeito de estufa de 200 das principais empresas digitais entre 2020 e 2023, tendo verificado que as emissões indiretas de carbono de quatro gigantes tecnológicos focados em IA – Amazon, Microsoft, Alphabet e Meta – cresceram, em média, 150% durante este período. As emissões operacionais de carbono da Amazon aumentaram mais, com 182%, seguidas pela Microsoft com 155%, Meta com 145% e Alphabet com 138%.
Estas emissões indiretas, que incluem aquelas geradas pela eletricidade, vapor, aquecimento e arrefecimento adquiridos, dispararam principalmente devido às enormes necessidades energéticas dos centros de dados alimentados por IA. O relatório da UIT alerta que, à medida que o investimento em IA aumenta, as emissões de carbono dos principais sistemas de IA emissores poderão atingir até 102,6 milhões de toneladas de dióxido de carbono equivalente por ano.
O impacto ambiental vai além das emissões de carbono. Os centros de dados requerem sistemas de arrefecimento sofisticados que consomem quantidades significativas de água, sendo que o consumo de água da Google aumentou quase 88% desde 2019. Isto é particularmente preocupante em regiões propensas à seca, como a Califórnia.
As empresas tecnológicas estão a responder com várias iniciativas de sustentabilidade. A Amazon afirmou estar a investir em projetos de energia sem carbono, incluindo energia nuclear e renovável. A Microsoft duplicou a sua taxa de poupança energética e está a transitar para designs de arrefecimento líquido ao nível dos chips para reduzir o consumo de energia. A Meta está a trabalhar para reduzir as emissões, o consumo de energia e de água nos seus centros de dados.
No entanto, o relatório da UIT destacou que, embora um número crescente de empresas digitais tenha estabelecido metas de redução de emissões, estas ambições ainda não se traduziram totalmente em reduções efetivas. O rápido crescimento da IA está a impulsionar um aumento acentuado da procura global de eletricidade, com o consumo de eletricidade dos centros de dados a crescer quatro vezes mais rápido do que o consumo global de eletricidade.
Especialistas preveem que o consumo global de eletricidade dos centros de dados poderá duplicar, atingindo cerca de 945 terawatts-hora até 2030, representando quase 3% do consumo global total de eletricidade. Este aumento está a pressionar a infraestrutura energética existente, com algumas empresas fornecedoras de energia a propor novas centrais elétricas a combustíveis fósseis para satisfazer a crescente procura – uma medida que ambientalistas alertam poder comprometer os objetivos climáticos.