En banbrytande studie som använder artificiell intelligens för att analysera hjärnavbildningar har avslöjat de dolda neurologiska effekterna av covid-19-pandemin på friska individer.
Forskare vid University of Nottingham använde avancerade maskininlärningsalgoritmer för att undersöka hjärnavbildningsdata från nästan 1 000 vuxna i den brittiska UK Biobank-studien. Genom att träna AI-modeller på över 15 000 hjärnskanningar tagna före pandemin skapade teamet ett sofistikerat verktyg för att förutsäga hjärnans ålder, som kunde uppskatta hur gammal en persons hjärna såg ut jämfört med deras faktiska kronologiska ålder.
Resultaten, som publicerades i Nature Communications den 22 juli, visade att personer som levt genom pandemin uppvisade ett accelererat hjärnåldrande med i genomsnitt 5,5 månader jämfört med dem som skannades helt före pandemin. Anmärkningsvärt nog uppstod denna ålderseffekt oavsett om individerna hade smittats av viruset eller inte.
"Det som förvånade mig mest var att även personer som inte haft covid visade betydande ökningar i hjärnans åldrande," säger huvudförfattaren Dr. Ali-Reza Mohammadi-Nejad. "Det visar verkligen hur mycket själva upplevelsen av pandemin – allt från isolering till osäkerhet – kan ha påverkat vår hjärnhälsa."
Hjärnåldrandet var mest uttalat hos äldre individer, män och personer från socioekonomiskt utsatta grupper. Intressant nog var det endast de som faktiskt smittats av covid-19 som uppvisade mätbara försämringar i kognitiva förmågor som mental flexibilitet och bearbetningshastighet, vilket tyder på att strukturella förändringar i hjärnan inte nödvändigtvis leder till funktionsnedsättning.
Även om studien inte undersökte specifika insatser, föreslår forskarna att strategier som är kända för att bibehålla hjärnhälsa – såsom fysisk aktivitet, tillräcklig sömn, hälsosam kost och socialt umgänge – kan hjälpa till att motverka pandemirelaterat hjärnåldrande. De påpekar också att de observerade förändringarna kan vara reversibla, vilket ger ett hoppfullt perspektiv för folkhälsoplanering.
"Våra resultat understryker behovet av att hantera både hälso- och socioekonomiska ojämlikheter utöver livsstilsfaktorer för att motverka accelererat hjärnåldrande," avslutar forskarna. "Den här studien påminner oss om att hjärnhälsa formas inte bara av sjukdom utan även av vår vardagsmiljö och stora samhällsförändringar."