Un equipo de ingenieros liderado por el profesor Fu Zhang en la Universidad de Hong Kong ha creado un dron autónomo revolucionario que imita las habilidades de navegación natural de las aves, con el potencial de transformar operaciones de búsqueda y rescate, así como el monitoreo ambiental.
El Safety-Assured High-Speed Aerial Robot (SUPER) puede volar a velocidades superiores a 72 km/h a través de bosques densos, evitando obstáculos tan delgados como cables eléctricos o ramas, utilizando únicamente sensores y capacidad de cómputo a bordo. A diferencia de los drones convencionales que dependen de señales GPS o rutas pre-mapeadas, SUPER navega de manera completamente autónoma en entornos desconocidos.
El avance radica en la sofisticada integración de hardware y software de SUPER. El sistema utiliza un sensor LiDAR 3D ligero, capaz de detectar obstáculos a una distancia de hasta 70 metros con gran precisión. Esto se combina con un avanzado marco de planificación que genera simultáneamente dos trayectorias de vuelo: una optimizada para la velocidad, explorando espacios desconocidos, y otra que prioriza la seguridad, manteniéndose dentro de zonas conocidas y libres de obstáculos.
"Es como darle al dron los reflejos de un ave, permitiéndole esquivar obstáculos en tiempo real mientras avanza rápidamente hacia su objetivo", explica el profesor Zhang. El diseño compacto del dron cuenta con una distancia entre ejes de solo 280 mm y un peso de despegue de 1.5 kg, con una relación empuje-peso superior a 5.0, lo que le otorga una agilidad excepcional.
El equipo de investigación visualiza numerosas aplicaciones para esta tecnología, incluyendo entregas autónomas, inspección de líneas eléctricas y monitoreo forestal. En misiones de búsqueda y rescate, los drones equipados con SUPER podrían navegar rápidamente por zonas de desastre, de día o de noche, localizando sobrevivientes o evaluando riesgos de manera más eficiente que los sistemas actuales. La capacidad de operar en entornos sin GPS y bajo diversas condiciones de iluminación hace que esta tecnología sea especialmente valiosa para escenarios de respuesta a emergencias.
La investigación ha sido publicada en Science Robotics, representando un hito importante en la tecnología de vuelo autónomo que acerca la brecha entre la investigación de laboratorio y las aplicaciones en el mundo real.