Une étude révolutionnaire utilisant l’intelligence artificielle pour analyser des images du cerveau a mis au jour l’impact neurologique caché de la pandémie de COVID-19 chez des personnes en bonne santé.
Des chercheurs de l’Université de Nottingham ont utilisé des algorithmes avancés d’apprentissage automatique pour examiner les données d’imagerie cérébrale de près de 1 000 adultes provenant de l’étude UK Biobank. En entraînant des modèles d’IA sur plus de 15 000 scans cérébraux réalisés avant la pandémie, l’équipe a mis au point un outil sophistiqué de prédiction de l’âge du cerveau, capable d’estimer l’âge apparent du cerveau d’une personne par rapport à son âge réel.
Les résultats, publiés dans Nature Communications le 22 juillet, ont montré que les personnes ayant vécu la pandémie présentaient un vieillissement cérébral accéléré de 5,5 mois en moyenne par rapport à celles dont les scans avaient été réalisés entièrement avant celle-ci. Fait remarquable, cet effet de vieillissement s’est manifesté indépendamment du fait que les individus aient été infectés ou non par le virus.
« Ce qui m’a le plus surpris, c’est que même les personnes n’ayant jamais eu la COVID montraient des augmentations significatives du taux de vieillissement cérébral », a déclaré le chercheur principal, le Dr Ali-Reza Mohammadi-Nejad. « Cela démontre vraiment à quel point l’expérience même de la pandémie, de l’isolement à l’incertitude, a pu affecter la santé de notre cerveau. »
Le vieillissement cérébral était particulièrement marqué chez les personnes âgées, les hommes et les individus issus de milieux socioéconomiques défavorisés. Fait intéressant, seuls ceux ayant contracté la COVID-19 présentaient des baisses mesurables des capacités cognitives, telles que la flexibilité mentale et la vitesse de traitement, ce qui suggère que les changements structurels du cerveau ne se traduisent pas nécessairement par des déficits fonctionnels.
Bien que l’étude n’ait pas examiné d’interventions spécifiques, les chercheurs suggèrent que des stratégies reconnues pour maintenir la santé cérébrale — comme l’exercice physique, un sommeil adéquat, une alimentation saine et des interactions sociales — pourraient aider à contrer le vieillissement cérébral lié à la pandémie. Ils notent également que les changements observés pourraient être réversibles, offrant ainsi une perspective encourageante pour la santé publique.
« Nos résultats soulignent la nécessité de s’attaquer aux inégalités en matière de santé et de conditions socioéconomiques, en plus des facteurs liés au mode de vie, afin de limiter le vieillissement accéléré du cerveau », concluent les chercheurs. « Cette étude nous rappelle que la santé du cerveau est influencée non seulement par la maladie, mais aussi par notre environnement quotidien et les grandes perturbations sociétales. »