Une étude révolutionnaire utilisant l’intelligence artificielle pour analyser des scanners cérébraux a révélé l’impact neurologique caché de la pandémie de COVID-19 sur des individus en bonne santé.
Des chercheurs de l’Université de Nottingham ont eu recours à des algorithmes avancés de machine learning pour examiner les données d’imagerie cérébrale de près de 1 000 adultes issus de l’étude UK Biobank. En entraînant des modèles d’IA sur plus de 15 000 scanners cérébraux réalisés avant la pandémie, l’équipe a mis au point un outil sophistiqué de prédiction de l’âge cérébral, capable d’estimer l’âge apparent du cerveau d’une personne par rapport à son âge chronologique réel.
Les résultats, publiés dans Nature Communications le 22 juillet, montrent que les personnes ayant vécu la pandémie ont connu un vieillissement cérébral accéléré d’environ 5,5 mois en moyenne par rapport à celles scannées entièrement avant la pandémie. Fait remarquable, cet effet de vieillissement s’est produit indépendamment d’une infection au virus.
« Ce qui m’a le plus surpris, c’est que même les personnes qui n’avaient pas eu le COVID présentaient une augmentation significative du taux de vieillissement cérébral », explique le Dr Ali-Reza Mohammadi-Nejad, auteur principal de l’étude. « Cela montre vraiment à quel point l’expérience même de la pandémie, de l’isolement à l’incertitude, a pu affecter la santé de notre cerveau. »
Le vieillissement cérébral était le plus marqué chez les personnes âgées, les hommes et les individus issus de milieux socio-économiques défavorisés. Fait intéressant, seuls les sujets ayant été infectés par le COVID-19 présentaient des baisses mesurables des capacités cognitives, telles que la flexibilité mentale et la vitesse de traitement, suggérant que les changements structurels du cerveau ne se traduisent pas nécessairement par une altération fonctionnelle.
Bien que l’étude n’ait pas exploré d’interventions spécifiques, les chercheurs suggèrent que les stratégies connues pour préserver la santé cérébrale — comme l’activité physique, un sommeil suffisant, une alimentation saine et des interactions sociales — pourraient aider à contrer le vieillissement cérébral lié à la pandémie. Ils notent également que les changements observés pourraient être réversibles, offrant ainsi une perspective encourageante pour la santé publique.
« Nos résultats soulignent la nécessité de s’attaquer aux inégalités sanitaires et socio-économiques, en plus des facteurs liés au mode de vie, pour atténuer le vieillissement cérébral accéléré », concluent les chercheurs. « Cette étude nous rappelle que la santé du cerveau est façonnée non seulement par la maladie, mais aussi par notre environnement quotidien et les grandes perturbations sociétales. »