स्टैनफोर्ड यूनिवर्सिटी की एक उभरती हुई स्पिनऑफ कंपनी एरा ड्राइव ने अंतरिक्ष अनुप्रयोगों के लिए अत्याधुनिक एआई तकनीक विकसित करने हेतु नासा से $1 मिलियन का अनुबंध हासिल किया है, जो प्रतिस्पर्धी अंतरिक्ष तकनीक क्षेत्र में इस युवा कंपनी के लिए एक महत्वपूर्ण उपलब्धि है।
इस वर्ष की शुरुआत में पालो आल्टो, कैलिफोर्निया में स्थापित एरा ड्राइव की स्थापना स्पेस रेंडेज़वस लैबोरेटरी (SLAB) के निदेशक सिमोन डी'एमिको, SLAB के पोस्टडॉक्टोरल फेलो जस्टिन क्रूगर और SLAB के पूर्व छात्र एवं बोइंग की सहायक कंपनी विस्क में पूर्व ऑटोनॉमी लीड सुमंत शर्मा ने मिलकर की थी।
कंपनी अंतरिक्ष यानों के लिए सेल्फ-ड्राइविंग तकनीक विकसित करने में विशेषज्ञता रखती है, जिसका उद्देश्य उपग्रहों के प्रदर्शन और स्वायत्तता को बेहतर बनाना है। डी'एमिको ने बताया, "एरा ड्राइव अंतरिक्ष यानों के लिए सेल्फ-ड्राइविंग तकनीक विकसित करता है, ताकि हर अंतरिक्ष यान को रेंडेज़वस और प्रॉक्सिमिटी ऑपरेशन, ऑन-ऑर्बिट सर्विसिंग, असेंबली और मैन्युफैक्चरिंग, साथ ही स्पेस-सिचुएशनल अवेयरनेस, स्पेस-ट्रैफिक मॉनिटरिंग और मैनेजमेंट जैसी स्वायत्त क्षमताओं से लैस किया जा सके। मूल रूप से, एरा ड्राइव न केवल हर अंतरिक्ष यान को स्वायत्त रूप से उड़ने में सक्षम बनाता है, बल्कि उन्हें अपने परिवेश के प्रति जागरूक भी बनाता है।"
नासा के इस सिंगल-सोर्स अनुबंध के तहत, एरा ड्राइव नासा के स्टारलिंग अंतरिक्ष यान समूह में लगे स्टार ट्रैकर्स का उपयोग कर उपग्रहों और कक्षीय मलबे को ट्रैक करने के लिए सॉफ्टवेयर और सेवाएं विकसित करेगा। यह तकनीक डी'एमिको के स्टैनफोर्ड में किए गए कार्य पर आधारित है, जहां वे एयरोनॉटिक्स और एस्ट्रोनॉटिक्स के एसोसिएट प्रोफेसर और SLAB के संस्थापक निदेशक हैं।
एरा ड्राइव की तकनीक टकराव के जोखिम को कम करने और संभावित रूप से खतरनाक अंतरिक्ष यानों की कक्षाओं का खुलासा कर राष्ट्रीय सुरक्षा को मजबूत करने का वादा करती है। यह स्वायत्त विजन-आधारित नेविगेशन उपग्रहों को पोजिशन, नेविगेशन और टाइमिंग जानकारी के लिए जीपीएस या ग्राउंड स्टेशनों पर निर्भरता से भी मुक्त करता है।
डी'एमिको के अनुसार, असली संभावना एरा ड्राइव की तकनीक के प्रसार में है, जिससे उपग्रह अपने परिवेश के प्रति जागरूक हो सकें और अन्य अंतरिक्ष संपत्तियों के सापेक्ष अपनी गति को नियंत्रित और नेविगेट कर सकें। यह क्षमता इन-स्पेस सर्विसिंग, अंतरिक्ष-आधारित सौर ऊर्जा उत्पादन और सटीक रिमोट सेंसिंग को संभव बनाएगी—जो 2030 तक कक्षा में मौजूद रहने वाले 30,000 से 50,000 उपग्रहों के लिए बेहद जरूरी प्रगति है।
यह नासा अनुबंध विश्वविद्यालय-आधारित एआई अनुसंधान के व्यावसायीकरण में एक महत्वपूर्ण विश्वास का संकेत है, और यह दर्शाता है कि अंतरिक्ष अनुप्रयोगों पर केंद्रित एआई स्टार्टअप्स में निवेश रुचि बाजार के परिपक्व होने के बावजूद लगातार मजबूत बनी हुई है।